ファーストワン〜少女は白銀の機体と共に戦場を舞う〜

ファーストワン ④

　昇降機と共に姿を現したのは、全長十五メートルほどの白銀の《人型機械（マキナ）》だった。

　その場にいた全員が、その美しさに脱帽していた。

　全身が白銀で、通常の《人型機械（マキナ）》よりも細身。背中と腰部分にはそれぞれ二つずつ巨大なブースターがあり、それもあってか上半身はやや分厚い。あれは、《人型機械（マキナ）》の標準装備といえるものだ。あのブースターのおかげで、全ての機体は素早く動くことができるのだ。

　次は武器だ。

　左肩にはレールガンが備え付けられており、今は待機状態のためか天井へ銃口が向いている。

　腰には左右それぞれダガーが備え付けられてた。標準装備の75mmマシンガンは見当たらない。

　頭部は量産型の《人型機械（マキナ）》——通称ドールズのような丸みを帯びたものではなく、鳥の嘴のようにやや前へ突き出したような形状になっていた。

　しかし、起動を示すランプがついていない。

　背中の搭乗口から続く操縦席には、誰も乗っていないのだろう。

「おい！　どういう状況だよ！！」

　機体の足元に隠れ、夜盗族のリーダーが叫ぶ。他の二人も陰に隠れていた。

　地下から戻ってきて帝国兵に囲まれていたら、あの反応も納得だ。

　それから、リーダーがロゼへ気づいた。

「あんたも来てたのか！　脱出するために力を貸してくれねぇか！」

　ロゼは一度、帝国たちの様子を伺った。すでに統率を取り戻している。……時間の問題か。

　ロゼは冷静に、

「その《人型機械（マキナ）》を使って逃げればいい」

「それが起動しねぇんだ！　壊れてんじゃねぇのか！？」

　二人の会話を遮るように、統率者である金髪の男が声を張り上げた。

「当然だ！　それは《始まりの人型機械（マキナ）》——ファーストワン。貴様ら盗人如きに動かせる代物ではない。その機体に選ばれた者でなければ、動かすことは不可能だ」

　あの男の言葉がどこまで本当かはわからない。ロゼはそもそも、この機体に対する情報を持ち合わせていないのだから。

　夜盗族たちが、銃で応戦する。また銃撃戦が始まった。戦力に差がある以上、得策とは言えない。

　ロゼは白銀の機体——ファーストワンを見上げた。

「おいあんた！」

　リーダーが、ロゼへ焦燥の混じった声音で呼びかける。

「俺たちはダメだったが……あんたなら動かせるんじゃねぇのか？」

　ロゼはゆっくりと首を傾げる。血のついた黒髪が、さらりと流れた。

「どうして？」

「死らねぇよ。勘だ！」

「私は、乗らない」

「じゃあ、なんでここにやって来たんだ？」

　リーダーの問いかけに、ロゼは目を細めた。

「別に……。その機体が欲しいわけじゃない」

「そうかもな。けどあんたは、《黒い人型機械（マキナ）》を追ってる。それはなぜだ？」

　昨日と同じ質問だ。何度もこのやり取りをするのは疲れる。そもそも、ロゼは人と話すのが好きではない。

「殺したいから」

　ロゼはただ一言そう答えた。リーダーは見透かしていたように笑った。

「復讐、だろ？　あんたの目はそう言ってるぜ。じゃあこの機体——ファーストワンを、復讐のために使えよ。俺たちを助けてくれるなら、こいつはあんたに譲る」

　ロゼはなにか言い返そうとして、口をつぐんだ。

　復讐のために乗る——。そんなこと考えたこともなかった。そうすれば、あの《黒い人型機械（マキナ）》に近づけるのかも。

　このままやりとりをしていても仕方がない。ロゼはため息をついて、リストワイヤーを準備した。

「どうなっても、知らないからね」

　そもそも、動かせるかどうかすらわからないのだから。

　ロゼはリストワイヤーの照準を、ファーストワンの肩へ向けた。それからいつもの要領で、肩へと飛び乗る。

　帝国兵たちはロゼを引き止めようと必死だ。

　ロゼは直ぐにファーストワンの背中側へと移動した。それからハッチを開け、飛び降りるように搭乗席へ乗り込む。

　席につくと、照明を点灯させた。

　正面にはモニター、レバーやボタンがいくつもある。量産型（ドールズ）とほとんど同じだ。

　モニターは真っ暗なままだ。ロゼは徐に左右のレバーを握る。

　すると、照明が赤く灯り、無機質な声が聞こえてきた。

『REシステム、起動。認証開始』

　量産型（ドールズ）にはないナビゲートだ。REシステムなんて言葉も聞いたことがない。

　すると照明が元に戻った。

『認証完了。システム、オールグリーン』

　それを合図に、モニターに外の様子が映し出された。モニターには、機体の状態を示す表記や残エネルギーなど様々なものが映っている。

　《人型機械（マキナ）》の動力源は、ナノエンジンという特別なものだ。それは、アルカナイトという鉱石とナノマシンで構成されている。

　アルカナイトは宇宙から飛来した非常に希少な鉱物の一種であり、特殊な結晶構造を持っている。この結晶構造によって、アルカナイトは常温常圧下でもエネルギーを無限に放出する性質を持っているのだ。しかし、このエネルギーは非常に微弱であり、アルカナイト単体では大きな動力を得られない。

　そこで、ナノマシンが登場する。ナノマシンは非常に小さな機械であり、アルカナイトから得られる微弱なエネルギーを高効率に変換することができた。

　具体的には、ナノマシンはアルカナイトのエネルギーを電気エネルギーに変換し、高速回転するモーターを駆動して人型機械——マキナの動力源として利用するのだ。

　そしてこのエネルギーが切れるまでに、戦闘を終わらせなければならない。

　……まあ、時間が経てばエネルギーも回復するのだが。

「——いくよ」

　一人呟き、ロゼはレバーを前へ突き出す。

　すると、ファーストワンの白銀の機体に、青いラインが灯った。目元にも青の光が宿っている。

　システムが、淡白に告げた。

『ファーストワン——始動』