ファーストワン〜少女は白銀の機体と共に戦場を舞う〜

ファーストワン ③

　翌朝。

　ロゼはすでにリーヴァ軍事基地へと向かっていた。灰の砂漠を歩き続け、鉄柵に囲まれた広大な敷地へとたどり着く。

　灰が積もっているが、ここが放棄されたリーヴァ軍事基地で間違いないだろう。いくつもの宿舎が立ち並び、奥には巨大な黒鉄の建物が見える。

　門には、すでに複数人の足跡があった。おそらく、昨日の夜盗族たちだ。足跡は、一直線に奥へ続いている。ロゼも、宿舎へ目をくれること無くただ真っ直ぐ、敷地を突き進む。

　黒鉄の建物は巨大な倉庫になっていた。鉄パイプが壁を伝い、様々な整備品が散乱している。中へ入るが、《人型機械（マキナ）》らしきものは見当たらない。

　しかし倉庫の奥には、巨大な円形の穴が深く空いていた。機体を運ぶ昇降機だろう。穴の中は暗く、どうやらここからでは昇降機を操作できないらしい。

「――やっぱり来やがったな、このクソ女」

　作業用の機械の影から、一人の男が姿を現した。アサルトライフルを持った若い男――昨日、兄を殺したロゼを憎んでいた男だ。

　ロゼは鞄を下ろす。すると、男はアサルトライフルの銃口をロゼへ向けた。

「動くな！！　今から、てめぇをぶっ殺してやる！」

「他のみんなは？」

　ロゼはまったく怯まない。男はロゼの態度に苛立ち、今にも引き金を引きそうだ。

「みんなは地下へ《始まりの人型機械（マキナ）》を探しに行ってる。俺はここで見張りだ。てめぇみたいなやつが、横取りに来ると思ってな」

　ロゼはパーカーのポケットに手を突っ込み、近くの機械へ腰掛けた。男がじりじりと詰め寄ってくる。

「いけ好かねえやつだ。お前は兄貴を殺した。痛めつけてから、ぶち殺してやる……！」

「好きにすればいい」

　男がアサルトライフルを握る手に力を込める。呼吸が荒くなる。目の前の少女はなぜ動じない？　なにか策があるとでもいうのか。

　動揺していたのは男の方だった。ロゼは黒い瞳で男をじっと見つめている。

　直後――突然、天井が爆発し残骸が雨の如く降り注いできた。ロゼが引き起こしたわけでもないし、目前の男のものでもない。

　つまりは、関係のない第三者の仕業。

　アサルトライフルの男が降り落ちてきた鉄板に押しつぶされ、砂埃と灰が巻き上がる。ロゼは機械の下へ素早く潜り込み、天井から残骸が降り落ちなくなるまで待った。

　――これは、襲撃だ。

　ロゼはすぐに入口の方へ目を向ける。すると、青の軍服を着た兵たちが一斉になだれ込んできた。みんな銃を持っている。

　奥では金髪をオールバックにした筋骨隆々の中年男性が、拡声器を手にしていた。凛々しい顔つきの男だ。

『我々はアドラ帝国、《イージス部隊》。そこにいるのはわかっている。夜盗族よ、大人しく投降しろ。《始まりの人型機械（マキナ）》は、我々のものだ』

　標的はあくまで彼らか。《始まりの人型機械（マキナ）》は、どうやら人気らしい。

「夜盗族の死体を発見しました！」

　とイージス部隊の兵が叫んだ。鉄板に押しつぶされた男の死体だ。兵はすぐそこまで来ている。機械の下に隠れたロゼが見つかるのも、時間の問題だろう。

　ロゼはリストワイヤーの照準を、地面に転がっているアサルトライフル――先程まで男が持っていたものだ――へ合わせる。それから、射出。アサルトライフルを引き寄せると同時に、ロゼは飛び出した。

「い、いたぞ！！」

　ロゼは引き寄せたアサルトライフルを構え、一瞬の間に状況を把握した。

　正面に五人。鉄でできたキャットウォークには左右二人ずつ兵がいて、高い位置から工場全体を見下ろしている。

　正面の五人が銃の照準を合わせるよりも早く、ロゼがアサルトライフルの引き金を引いた。一人は眉間を撃ち抜かれ、二人は胸元を撃ち抜かれた。

「くそおおっ！！」

　残りの二人が撃ち返してくるタイミングで、ロゼは遮蔽の影に飛び込む。回り込むようにして、キャットウォークから一人の兵が銃を撃ってきた。ロゼの頬を弾丸が掠め、綺麗な黒髪をわずかに断ち切る。

　しかしロゼは怯むこと無く撃ち返す。すると弾丸は男の膝に突き刺さり、男はバランスを崩して地上へと真っ逆さまに落ちた。

　ロゼは、遮蔽を背にしてふぅと息を吐いた。それから、一人を倒し二人となった右のキャットウォークへ向け、リストワイヤーを射出する。一拍置いてワイヤーを引き戻し、高所にあるキャットウォークへ勢いよく飛び乗った。

　兵たちはロゼのその行動にあっけに取られている。追い詰めたと思ったのに、すり抜けるように打破されたのだから。

　ロゼが、キャットウォークで待ち構えている二人の兵へアサルトライフルの引き金を引く。しかし、弾が出ない。弾切れだ。ここは逃げ場も遮蔽もない。銃を持つ相手の方が有利だ。

　それでも尚、ロゼは顔色一つ変えない。目前の兵が、銃を撃つ。その瞬間、ロゼは一度半身になり銃弾を躱した。

「そんなのありか！？」

　兵は愕然としている。詰め寄ったロゼは、太もものホルスターからナイフを取り出し、男の首元へ突き刺した。それから、流れる動作でハンドガンを奪い、傍にいたもう一人の兵を人質に取る。

　兵を盾にしたまま、しっかりとハンドガンの照準を合わせ、反対側のキャットウォークにいた兵たちを殲滅する。さらに、地上にいた残りの二人も排除。盾にしていた兵へも、簡単に引き金を引いた。

「おいおい、マジかよ」

　声の主は、入り口付近にいた金髪の中年男性だった。男は、返り血だらけのロゼを見て、なぜだか嬉しそうに笑っている。

「……」

　無言でロゼがその男へ照準を向ける。が、その背後からすぐに応援部隊がやってきた。

　と。

　ゴゥン！！　という重々しい作動音が鳴り響いた。どうやら昇降機が動き始めたらしい。地下にいた夜盗族たちが作動させたのだろう。

　ロゼは地上へ飛び降り、作業用の機械を遮蔽にした。兵たちは警戒して詰めてこない。それとも、待っているのか……？

　ゴゥン、ゴゥン、と昇降機が上がってくる。

　まるでその場にいる者全員が、その瞬間を待ち侘びているかのようだった。

　――《始まりの人型機械（マキナ）》が姿を表す、その瞬間を。