君と探すこの上ない幸せ

八、

　ガコン、と温かいココアを落とし、手を突っ込んで取り出す。

　僕らはいつものあの公園に来ていた。

「君は、魔法が使えるのか？」

ベンチに腰掛けてテンを片手で撫でる。テンは相変わらず黙ったまま毛づくろいをしていた。

「それとも、これも全部幻覚……？」

　やはりテンは何も答えない。

　僕はもう一口ココアを啜った。

「君と出会ってから不思議なことばかり起きてるよ」

僕は構わず続ける。テンは耳をピクッと動かしただけで、僕の話に興味を示さない。

「公園が突然工事現場に変わったり、美咲に会ったり……」

　思い出さなくてはいけないことも思い出すことができたし。

　心の中で呟きながらふっと笑いを溢した。これが僕の最期の試練だ。

　最後らしい、僕らしい最期だ。

『……いかにも最後っぽい話をしてるが、終わりはまだまだ先だぞ？』

テンは僕を見上げる。透き通った瞳に僕の影がくっきりと写っている。

「うん、わかってるよ」

そう言ってココアを飲み干した。この冷えた空気でも、ココアはまだ温かい。

『お前にはまだやるべきことがある』

「わかってるって」

テンに畳み掛けられるように言われ、僕は立ち上がる。

　失敗のないように、悔いのないように、僕はやらなくてはいけない。最後を今までのように蔑（ないがし）ろになんかしない。

『ごめんな、側にいられなくて』

見下ろすと、心配そうに見上げるテンの可愛らしい顔があった。僕が首を傾げると、テンは気恥ずかしそうに目線を逸らす。

『前、俺に言ったろ』

テンに言われて、以前言ったことを思い出した。僕はテンを安心させる為に首を緩く振る。

「大丈夫。もう前までの僕じゃないんだ」

　何も行動できなかった僕はもういない。

　テンにそっと微笑みかけ、目線を合わせようとしゃがんだ。

　ゆっくり、ゆっくり、丁寧にテンの柔らかい毛並みを撫でる。意外にもテンは寂しそうな顔をした。

『……お前はお前しかいないんだ。誰にも変えられない、たった一人の逸材なんだ。だから──』

　テンはそこで一旦言葉を切った。声が震えているように感じるのは、ただの勘違いだろうか。

『──もっと自分を大事にしてほしい』

首をぶんぶんと横に振るその動きに合わせてヒゲが揺れる。

『してほしかった……』

　テンにつられて泣き出しそうになりながら、僕はテンをそっと抱き上げた。熱いほどの体温がどくどくと波打つ。

　一瞬の生だった。僕は今まで何をしていたんだろう。

　後悔が胸をきつく締め付ける。テンの鋭い爪跡が熱く渦巻く。

　僕はこれをこれからずっと背負っていかなくてはいけない。向こうに行っても、その先も、ずっとずっと抗えぬ苦痛を耐え抜かなくてはならないのだ。

『……いいか？』

テンは鋭い眼差しで僕をまっすぐと見つめる。

『これがお前の最期のチャンスだ。もう次はないぞ』

　僕はテンの瞳をしっかりと見据え、力強く頷いた。もう覚悟はできている。

『俺はお前を信じてるからな』

テンはそう言って名残惜しそうに僕の膝に頬をすり寄せた。僕は大切な人を瞼の裏に焼き付けるように目を瞑り、その笑顔を記憶の奥にしまう。

　ふう、と息を吐いて目を開けた時には、テンの姿は跡形もなく消えていた。