誰がために

第1話

　煌めく夕日の照らす路。

　町を流れる川岸の、背丈の高い草に囲まれた小さな空き地。

　それをよく覚えている。

　小学校からの帰り道、僕がその場所に着くと、彼女は既に待っていた。

「遅いよ！」

　草をかき分けた僕に、彼女は嬉しそうな笑顔を浮かべて言う。その頬が夕日に照らされて、光にまばゆく映えていた。

「ごめんね」

　そう言うと、僕は彼女の隣に腰を下ろす。そして毎夕を、この秘密の場所でおしゃべりして過ごすのが、僕たち二人の日課だった。

　僕と彼女は幼馴染だったが、二人が九歳の時に、彼女は川向かいの隣町に引っ越した。しかしその後も、僕たち二人はこのように毎夕放課後に顔を合わせては、いろいろなことを話した。

　そして、日が沈む前に帰るのが約束だった。

「――じゃあね」

　名残惜しそうに手を振る彼女に対し、僕はそう言うと背を向けて別れる。そして翌日には、また笑顔で顔を合わせるのだ。

　そんな幸せな日々が、ずっと続くと思っていた――。

□　□　□　□

『――スワロー・７、聞こえるか？』

　通信機から声がして、私はハッとした。

　哨戒空域の飛行中に物思いにふけるなど、もっての外だったと自省する。

「……スワロー・リーダー。はい、大丈夫です」

『了解。全機、気を抜くなよ』

　今の私がいるのは、あの空き地でなく単座式戦闘機のコックピットだ。目の前には彼女の笑顔の代わりにキャノピーがあり、口元を覆うマスクのせいで川辺の空気は届かない。

　成長し、「僕」は「私」になった。

　そして、隣国との間で戦争が起こった。私と彼女の母国は、劣勢に立たされた。

　私は志願し、厳しい訓練を経てパイロットになった。

　何故なら、私には守りたい人がいたからだった。彼女のためなら、命も惜しくはなかった。

　軍規で私信は制限されていたが、彼女とはずっと連絡を取り続けていた。

　そして先月、私は彼女にプロポーズし、彼女は頷いてくれた。

　――私が戦うのは、全て彼女の為だった。

　先日、私たちの故郷の町が空襲されたという知らせが入った。

　苦境に追い込まれる母国の主要都市の一つだった私の故郷は、徹底的に破壊され、蹂躙された。

　親戚・知人は皆死んだ。

　父が。母が。家族が。幼い日々の思い出すべてが。

　そして、彼女が。

　私は、戦う気力を失ったと思った。

　彼女は死んだ。私は彼女を守れなかった。

　救えた筈なのに。

　今更、誰のために戦えようか。

　――私が教わった軍事規律は、この問いに完璧な答えを用意していた。

　“軍隊の組織は命令の遵守によって成立する。兵士は受けた任務を遂行することだけを考えていればよい。

　――優秀な兵士は、命令に従う”

　私にはもはや、この言葉しか残されていなかった。

　私の戦を捧げる相手は、もはやいない。私にはもう、戦う以外に道は無いのだ。

　既に、その理由が無かったとしても。

　私は、過去の亡霊を切り捨てる。

　私は死に体だ。そして、死に体は不死身なのである。

『――敵機だ！！　散開しろ！！』

　通信機が突然怒鳴り、私の周囲で味方が編隊を崩した。

　上空を複数の影が横切る。

『――スワロー・７、何してる！？　散開しろ！！』

　耳の奥で中隊長が言ったが、私はそれを無視した。

　――全て失った。もう、思い残すことはない。

「……I`m tired of losing.」

　そう呟くと、スロットルを押し込んだ。機体はスピードを上げ、敵機の編隊に向かって突撃し――

　――そして勝利の火花を散らした。