物置小屋のスミ

第34話 私に任せて

　スミが降ってくる。

　その動きがスローモーションに見えた。両手を差し出し落ちてくるスミ。白いワンピースの裾がふわりと揺れる。

　落としてたまるか！

　僕はスミの身体を抱き止める。

　なんて細い身体だ。軽くて小さくて、少しでも地面に触れたら氷みたいに砕けてしまいそう。

　受け止めた反動で僕の身体が後ろにぶれる。

「うわっ危ない！」

　バランスを保てない。

　ダメだ、倒れる。

　スミの小さな悲鳴が耳元で聞こえた。僕の身体にしがみ付くスミの腕。歯を食いしばってスミを抱き締め、頭を庇うように腕で覆った。

　スミを抱き止めた僕はそのまま草の上に転げ、背中と肩を強く打った。でもスミだけは絶対に傷付けない。華奢なスミを僕の身体で覆う。

　僕はスミを抱えたまま仰向けに倒れていた。

　はぁはぁ――。スミの息遣いが僕にも伝わる。古い物置小屋特有の木の香り、女子特有の奥歯が痒くなるような匂い。

　僕は今、スミに触れている。スミを抱き締めている。

　冷たい。スミを抱いていると体温がみるみる奪われてゆく。呼吸が止まって凍死してしまいそうだ。ワンピース越しでもこの冷気。スミの身体の中はどれだけ冷たくなっているのだろう。

　僕の心臓は激しく鼓動している。スミの鼓動も僕の胸に伝わってきた。小さいけれどスミの心臓も確実に動いている。

　僕もスミも、生きているんだ。

「タイチ君……その、大丈夫？」

　スミが体を起こし、僕に跨（またが）ったまま声を掛けてくる。星空を背に、スミの顔があった。スミの声がこんなに近くで聞こえるなんて。

「ごめん、重いよね」

　スミはのそりと退いて服に付いた泥を払う。僕も起き上がった。倒れた時に体で草をすり潰したらしく、手に青臭さがこびり付いていた。

「私、物置小屋から……出ちゃったね」

　スミは軽く握った両手を口元に添え、辺りをきょろきょろ見回している。

「今日のスミは物置小屋のスミじゃない。僕と同じ、どこにでもいる普通のスミだよ」

　ここはスミにとっては別世界。いつも格子窓から見ていたと言っても、足を踏み入れるのは初めてだ。

「なんか、ちょっとこわいな」

「大丈夫。僕が一緒だから」

　そう言うとスミは赤くなって顔を伏せる。僕も頬が火照った。僕はなんてセリフを吐いているんだ。

「ほ、ほら。早くしないと朝日が昇っちゃうぞ」

　僕が促すとスミは「う、うん」と頷いた。

　スミの足下に目を向けると、彼女が裸足だった事に気付いた。サンダルくらい用意しておけばよかった。砂利の堤を歩くのは痛そうなので小川沿いの草地を行く。

「タイチ君、ちょっと待って」

　僕が振り返ると、スミは俯いたまま右手を伸ばしていた。何をしているんだろう、そう思って僕が首を傾げるとスミはぽそぽそ続ける。

「手、つないでいい……？」

　えっ、と声が漏れそうになった。

　スミは差し出した手をぷらぷら振って膨れている。困った顔で「だってさ――」と続けた。

「外へ出たのなんて初めてだもん、迷子になったらこわいもん」

　スミは眉間にしわを寄せて顔を横に振る。初めての世界に踏み出したばかりで怯えているのか。僕も久しぶりに学校へ行った時はこわかった。

「一本道だから迷わないと思うけど――」

　僕の言葉を遮るようにスミは「んんんっ！」と低く唸って手を振る。

　女子と手を繋いで歩くなんて初めてだ。なんかデートってやつみたい。僕の頭が熱を持って混乱し始める。

　どうすれば良い、普通に握れば良いのか。どれくらいの力で握るんだろう。どうしよう、どうしよう。

「わ、分かったよ」

　とりあえず僕も手を差し伸べた。スミは跳ねるように近付いて僕の手を握る。頭の中で悶々と渦巻いていた事が吹っ飛ぶくらい冷たい。凍傷になりそうだ。

「えへへ。ありがとね」

　顔を上げたスミはにこっと微笑んだ。この笑顔を格子越しでなく、間近で見たのは初めてだった。

　スミの手はすごく冷たい。

　けれども温かい気がした。

　まずいな。

　僕はスミに見えないように舌打ちする。東の空が明るくなってきた。ずいぶん月も傾いている。

　急がないと――。

　でも時々スミがケホケホ咳込むからゆっくり歩いていた。スミは僕の手をしっかり握っている。

「ねえ、どこまで行くの」

「スミにも話した事あったっけ。あの山の神社だよ」

　僕は行く手にそびえる山を指差す。

「それって、この町を見下ろせるって所？」

「あそこなら最高の朝日が見えるはずだ」

　僕は焦っていた。朝日が昇るその瞬間をスミと見たい。しかし藍色の空が紫に変わりつつある。星も見え難くなってきた。

　朝が、もう来る。

　スミはぽっかり口を開けて空を見上げた。

「きれいな空だね。東の山の向こうから温かい光がやって来るみたい。あそこから太陽が出るんだね」

「ちゃんと前を見てないと転ぶぞ」

　ふと足元に目を遣って僕は言葉を失った。

　スミの素足が踏んだ草が白くなっている。

　凍っていた。

　生命に満ちて青々と茂っていた夏草もスミが触れた途端、シャーベットみたいに固まって枯れて崩れる。生唾を飲んで振り向くと、スミの歩いた所だけ草が枯れ、白い霜の降りた土が見えていた。

　スミは触れるもの全ての温かみを奪って凍らせてゆく。

　僕もスミの手に触れている。

　しかしなぜか冷たいとは思わなかった。スミに手を握られて寒いくらいのはずなのに、僕の体温は変に上がって汗までかいていた。首筋に汗の滴が流れ落ちる。

　僕らは小川沿いを歩き続け、やがて溜池の前に立った。

　頭から汗がダラダラ流れてくる。小さく咳をしていたスミは全く汗をかいていない。

　気付けば僕もスミの手を握っている左半身だけは汗が引いていた。

　かなり空が明るくなってきた。

　まだ陽は出ていないが、雲の形まではっきりしてきた。もう目を凝らさないと一等星さえ見えない。

「あ、タイチ君の言ってる神社って、もしかしてあれかな」

　スミが溜池の対岸に指を向ける。木々で見え隠れする長い石段が山の斜面にあった。ゴールはすぐそこだ。

　しかし僕らの前には大きな溜池が行く手を邪魔している。橋も無いので迂回しなければ対岸へ辿り着けない。

　東の空を見上げる。山の端が赤より明るくオレンジ色に輝き始めた。これは迂回している間に朝日が顔を出すだろう。

　僕はがっくり肩を落とす。

　もうダメた……。

　スミはにこにこして僕を見上げている。

　立ち止まっていると足元の土にみるみる霜が降りていった。僕はスミに向き直って項垂れた。

「ごめんスミ。太陽が昇っちゃう」

「どうして謝るの？」

　もう間に合わない。

「日の出まであと十分もないと思う。とても溜池を回って石段を登る時間はないよ……。ごめんな、僕がもう少し早くスミの物置小屋に行っていれば間に合ったのに」

　タイチ君――、と呟いてスミは不思議そうに僕の顔を覗き込んでくる。

「朝日ならここからでも見えるんだ。神社と比べるとイマイチだけどさ、仕方ないし今日はここから見ようか」

　仕方ないか、僕は僕なりに頑張ったよ。

　スミを物置小屋から連れ出して一緒に朝日を見に来た。それだけでも充分だ。当初の目的は果たせなかったけれど、ベストは尽くしたじゃないか。

　僕にしては上出来だ。

「ダメダメダメだよ」

　スミは僕の手を引っ張って溜池へ歩いてゆく。

「神社の方がきれいな朝日が見えるんだよね。それだったらまだ諦めたらダメダメ。せっかくチャンスを掴んだんだから、簡単に諦めたらいけませんよ」

「そんな事言ったって無理なモノは無理だよ。ほら、空がどんどん明るくなっていく」

　スミは僕の手を放す。それだけで僕の胸に穴が開いたような寂しさを感じた。

「私に任せて」