物置小屋のスミ

第27話 ちょっと家まで来てくれんかな

　ビニール傘を広げ、小川の堤を登る。

　堤の上の道から一度だけ物置小屋を振り返った。相変わらず静まり返った建物だ。僕は物置小屋に背を向ける。

　そこで僕はぴたりと足を止める。

　何だ、あれは……。

　堤の先から誰かが歩いてくる。作業着を着た男の人だ。

　こんな雨の夜、傘も差さずに外へ出ているなんて普通じゃない。その人は真っ直ぐ僕を見ていた。

　僕が気付いたのを察したのか、急に早足になって来た。

　身の危険を感じた僕は振り返って駆け出す。

　いったんどこかへ隠れよう。そうだ、この先の溜池を越えれば山の神社がある。そこまで行けば大丈夫だろう。

　そこで僕は思わず悲鳴を上げかけた。

　逆方向からも同じ作業着を着た男が迫ってくる。

　挟まれた。

　僕はやぶれかぶれになって駆け出す。すると背後からも足音が追って来た。目の前ではもう一人の作業服の男が両手を広げて構えている。

　僕を捕まえようとしている……。

　もし捕まったらどうなってしまうんだろう。

　色々想像するとこわくなって首筋が冷えた。僕は小さく唸りながら走り、そのまま突き抜けようと決心した。

　僕の身体が浮く。胴体に太い腕が巻き付いていた。

　前にいた男が僕を担ぎ上げている。大人の力はこんなにも強いのか。僕は恐怖で抵抗するどころか声も出ない。

「手荒な事をして済まねえなボクちゃん」

「暴れたりしなきゃ悪いようにはしねえよ」

　二人の男は交互に言う。何だこの二人は。

　まさか誘拐犯――。

　そう考えると身の毛がよだった。

　地主の家の近くをうろついていたから、ここの子供だと思われたのか。違う、僕の家は金持ちじゃない。そう言おうと思ったが恐くて声が出なかった。

　不意にもう一つの足音が加わった。

「旦那様、この子供ですかね」

　僕を担いだ男が言った。

　旦那様――。

　僕は増えた足音の方へ目を向ける。和服を着たおじさんが傘を差して立っていた。

　この人、地主さんだ。

　地主は厳格な顔つきのまま静かに頷いた。

　すると僕はようやく地面に下ろされたけれど、それでも男に肩を掴まれたままだった。まだ自由にはしてもらえなのか。僕が呆然と立っていると、地主が僕に顔を向けた。

「君、ちょっと家まで来てくれんかな。話がある」

　有無を言わせぬ迫力に、僕は首を縦に振るしかなかった。