魔法生物管理局を追放されたので、夢だった魔法生物カフェを開いてまったり暮らします～なんか管理局長が土下座してきてるけど、そのポーズはグリフォン種に威嚇だと思われるのでやめた方がいいですよ～

第11話 『魔法生物カフェ』ミステリー編、閉幕！

「は……？　え？　な、なんすかそれ」

　数秒ほどの沈黙ののち、最初に口を開いたのは混乱しきった様子のフレッドさんだった。

「意味分かんないすよ。だったらお頭はなんで、自分がやったってことにしようとしたんすか？」

「そこは正直、僕もあんまり分かってないんですが。ピーターさん、なぜなんです？」

「……。動物の自傷行為は、強いストレスの証なんだろ。そのくらいは俺だって知ってる」

　事実を隠し通すことをあきらめたらしく、ピーターさんは肩を落として語る。

「フレッド。お前はルビーのことが本当に好きだったよな。ルビーもお前にはよく懐いてた。こんな場所でもみんなでいれば幸せだって、お前はそう言ってたよな」

「……お頭」

「お前に知られたくなかった。ルビーが本当は、ずっとストレスを抱えてたなんて。自分で自分の腹を食い破っちまうくらい、ここでの俺たちとの暮らしが苦しかったなんて。……お前に知られたくなかったんだ」

「う、く……」

「幸い、ルビーが肉を食い破ったとき、お前は眠っていた。だから俺は……」

「……自分が飢えに耐えかねてルビーさんを殺した。そういうストーリーをでっち上げることにしたんだ」

　こくり、とピーターさんがうなずいた。

　なるほど。そういう事情だったのか。

　そういうことなら、まあ、問題ない。

「お頭……！　ありがとうございます！　確かに、確かにルビーの気持ちはショックだし、信じられないっすけど……！　でもお頭がそうやって俺のために罪を被ろうとしてくれたことが……」

「あのぅ」

「なんすか！　いま大事なとこなんすけど！！」

「ルビーさん、生きてますよ」

　しん、と。再びその場が静まりかえった。

　……いや、本当はもっと早く教えてあげてもよかったんだけど。ピーターさんの意図が読めなかったこともあって、順序立てて説明しようとしたらこうなってしまった。

「は……。え。だってほら、お腹がそんなにがっつりえぐれて……」

「水棲馬（ケルビー）は生命力と再生力の高さで有名な魔法生物です。このくらいの傷なら、まあ、半日あれば治りますよ」

「ま……マジっすか！？」

「そしてその再生力ゆえ、水棲馬（ケルビー）には独特の生態があります。群れが飢えると、自分の肉を仲間に差し出して食べさせるんですよ」

「あ……」

「普通は同族にしかやらないんですけどね。ピーターさんもフレッドさんも、よっぽどこの子に信頼されていたらしい」

　何か糸が切れたように、フレッドさんがその場にへたり込んだ。

「そっか……！　ルビー……。ルビー……！　ありがとう！　ありがとうなぁ……！」

　ルビーにすがりついてフレッドさんは泣きじゃくる。

　血のあたりに触れると不衛生だからやめた方がいいですよ……とはまあ、この場面では言わない方がいいんだろうな。

「……なぁ、あんた」

　ピーターさんがこちらに向き直り、深々と頭を下げる。

「ありがとう。ルビーの真意を俺たちに教えてくれて。……それと、さっきは突き落とそうとして悪かったな」

「あ、いえ。本気じゃなかったことは分かってますから」

　僕を突き落としても、また簡単に水の鞭で馬車に戻ってこられる。……ということが分からないような人には見えなかった。

　僕たちを脅して食料を集めさせようとした、というところまでは本当なんだろうけど。ただ、本当に僕たちを害するようなつもりはなかったはずだ。

「……あの～～」

　ロナが遠慮がちに、小さく手を上げた。

「この状況で申し訳ないんだけど、どうしても気になっちゃって。結局、あのコーヒー牛乳はなんだったの？」

「ああ……。あれね」

「ありゃあコーヒー牛乳じゃねえんだ。……そうだな、見てもらった方がはええだろ」

　ピーターさんがフレッドさんのすぐそばに置かれた小瓶を取り上げ、きゅぽんと蓋を外す。

『にゃ～～～～！！！』

「あ……あれ？　猫の鳴き声！　さっきから聞こえてたような気がしてたんだけど、今度ははっきり聞こえた！」

「こいつは狭いところが好きでな。特にこの小瓶の中はお気に入りのスポットなんだ」

　ピーターさんが小瓶を逆さにすると、そこからとろとろと半液体状の猫が流れ出してくる。

『にゃ！！』

「え？　……え！？」

「粘性猫（スライムキャット）のデロォンだ。いちおうこうして外に出ると猫っぽい形は取るんだが、ああいう瓶の中だと本当に液体にしか見えないよな」

　猫っぽい形、というのはなかなか巧みな表現だった。茶色と白の縞模様。これはなんですか、と聞かれれば誰もが猫と答えるだろう。

　でもところどころ造詣が雑だ。ぐでんと伸ばされた右前足がやたら長かったり、左半分のヒゲが地面まで垂れ下がっていたり。

『にゃぁ』

「うーん。これは典型的な、でろでろに甘やかされて育ったタイプの粘性猫（スライムキャット）ですね」

「まあ……。甘やかしてた自覚はなくはないな」

「なにこのおもしろ生物……」

　ピーターさんが小瓶をデロォンの近くに置く。デロォンは４足でのっそり立ち上がるととことこと小瓶に近寄り、ちゅるんと小瓶の中に自ら収まった。

『にゃ～～！』

「フィート、なにこれ。まったく生態が理解できないけど、かわいいという感情だけはある。なんで？」

「猫だからじゃないかな。……しかし粘性猫（スライムキャット）にせよ水棲馬（ケルビー）にせよ、北方の湿地帯にしか生息していなかったはずですが。なぜこんなところにいるんです？」

「……そりゃあ、俺たちが運んできたからさ」

「え」

「俺たちは商人なんだよ。スケールスネークもケルビーもスライムキャットも、この国の魔法生物管理局に売るために輸送してきたんだ」

「…………」

『なんらかの理由で王都にいっせいに魔法生物が持ち込まれて、その生物たちが原因で怪事件が発生している……。そう考えるとしっくり来るのよ』

　メルフィさんの言葉を思い出す。

「ピーターさん。その話、もう少し詳しく聞かせてもらえませんか？」

「ん？　ああ、構わねえが」

　……何か重要な事件の核心に迫りつつあるような。そんな予感が、僕にはあった。

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本日から『魔法生物カフェ』は平日（月～金）毎日更新になります。

というわけで、明日もよろしくお願いします！！