魔法生物管理局を追放されたので、夢だった魔法生物カフェを開いてまったり暮らします～なんか管理局長が土下座してきてるけど、そのポーズはグリフォン種に威嚇だと思われるのでやめた方がいいですよ～

第7話 野生の動物を相手にするときは、常に最悪の事態を想定しよう

　そういえば、昔ルークが話してたなぁ。

　以前ルークがいた世界には、『ウォータースライダー』なる施設があったそうだ。

　水の流れるすべり台が付いた巨大な塔。破廉恥なカップルがくっつきながらすべり降りて、恋人と密着しながらのスリルを楽しむ施設だったとのこと。

　ちなみに『じゃあルークも恋人と一緒にすべったの？』と聞いてみたところ、彼は丸１日ほど口を効いてくれなくなってしまった。

　あれはいったいなんだったのか、今でも謎のままだ。

　ともあれ。僕がふとそんなことを思い出したのには理由がある。

「うわわわわわっ！！　フィート、絶対離れないでね！」

「うん。ここまでしがみつかれてたら、離れようと思っても離れられないけどね」

　ぬるぬるとすべる筒の中を、ロナにしがみつかれながらものすごい勢いで滑り落ちていく。

　この状況が、ルークの話していたウォータースライダーとよく似ていたからだ。

　違いといえば……そうだなぁ。あたりが異様に真っ暗なところと、１度離れたら合流は難しいだろうな、ってくらいに筒が巨大だってところかな。

「てかさフィート、これ！！　これ、いったいいつまで続くわけ！？」

「うーん……。俗説では永遠に続くとか言われてるけど」

「永遠！？　えいえいえい、永遠！？」

　ロナには悪いことをしたな。まさかこうなるとは思ってなかった。

　……そう。最初はただ単に、非番のロナに調査を手伝ってもらっていただけだったんだ。

●

「……おっけ。確認終わったよ」

「どうだった？」

「んー。上空から隅々まで確認したけど、直射日光が倉庫内に差し込む経路はなさそうだね。たぶん保管する食料の都合上、意図的にそうしてるんじゃないかなぁ」

「やっぱりか。ありがとう、ロナ」

　脳内のメモ帳にあった『レイウルフ』の名前を二重線で消す。

　……ううん。透明人間連続盗難事件の犯人候補も、だいぶ絞られてきたな。

「レイウルフもファントムゴートもランドシーホールもテラダイバーも違った。……うーん、本格的にスケールスネーク説が濃厚になってきちゃったなぁ」

「ふーん？　候補が絞られてきたなら良かったじゃん。ギルドからの依頼も達成間近ってことっしょ？」

『ぎゅるぉぉ～ん』

　シルフィードの首元を撫でながら、ロナが首を傾げる。

　もっともな指摘だ。だが僕は首を横に振る。

「候補が絞られてきたこと自体じゃなくて、その候補がスケールスネークってところが問題なんだ」

「へぇ。なんかヤバい生き物なの？」

「かなりね。人間にとって有用な性質があるから魔法生物に分類されてるけど、野放しの状態ではそこらの魔獣よりはるかに危険だよ」

　正直なところ、本当にスケールスネークが犯人なのであれば、まだ被害が食料だけで済んでいるのは奇跡だと言っていい。

　……いや、もしかしたら、もう犠牲者は出ているのかもしれない。なんせスケールスネークはその性質上、死体を残さないわけだから。

「とにかく、警戒は怠らないようにしよう。この倉庫で盗難があったのはつい最近だ。まだ近くにスケールスネークがいてもおかしくない」

「りょーかーい」

「それじゃ、次は倉庫の中を調べてみよう。所有者の許可を取っておいたから」

「おっけ。シルフィードはここで待って……あ、いや。そんな危険な生物がいるんなら、こんなところにひとりで待たせてちゃ危ないか」

「だね。ちょっと安全なところに預けてこよう」

『ぎゅるおぉぉ～～～ん』

　というわけで。シルフィードを倉庫の所有者である男の家の庭に預けたあと、僕とロナは倉庫に入った。

「……ん～～。やっぱヘビが入ってこれるような隙間はなさそうだけどなぁ。窓は全部閉まってるし、換気扇もそんなに大きなものじゃない。唯一の出入り口近くにはずっと人がいた。やっぱ透明になれる生き物の仕業じゃないの？」

「透明になる生き物といえばランドシーホールだけど、あれは移動するときに音が鳴るからね。スケールスネークなら、たぶんその換気扇からでも侵入できるよ」

「え。スケールスネークってそんなちっさいの？　食い荒らした食料はけっこうな量だけど……」

「いや、基本的にはかなり大きなヘビだよ。ほら、ちょうどそこ、ロナのすぐそばにある太いロープみたいな感じ」

「へぇ、めちゃくちゃ大きいじゃん。じゃあやっぱ換気扇からなんて……待ってフィート」

　不意にロナが言葉を止めた。

「どうしたの？」

「あのロープ、なに？　こんな太いの、ふつうこういう倉庫に置いとくっけ？」

　……あれ、言われてみればそうだな。

　積み荷のそばに無造作にうち捨てられたそのロープは、たしかに資材の梱包用にしては異常に太かった。

　あと暗くてよく見えないけど、なんか緑と黒のまだら模様になっている気がする。

『ＳＨＨＨＨＨ．．．．．』

「珍しいね、フィート。ロープが鎌首をもたげてるよ？」

「ロナ。ロープから目を離さずにゆっくりと下がるんだ。できるだけゆっくりと、相手を刺激しないように」

　こくこくとうなずいて、ロナがゆっくりと後ろに足を運ぶ。

　……大丈夫。あのロープは食事のあとで、ある程度は満足していると思う。すぐに攻撃態勢に入るような状態ではないはず――

『ＳＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨ！！！！！！！！』

　ロープが、その口を大きく広げた。

「ロナ！　全速力でこっちへ！！」

「ああもう、ゆっくりなのか全速力なのか！」

　大蛇にくるりと背を向け、ロナが駆け出した。僕も大急ぎでそちらに向かう。

　逃げ去るロナの背中にスケールスネークは、その大きく開けた口から数個の小石を吐き出した。

　数個の小石。そう、数個の小石だった。

　スケールスネークの口から飛び出した直後の数瞬だけは。

「――――えっ」

　振り返ったロナが息を呑む。

　直径にしておよそ５メートルほどだろうか。

　人を押し潰すのに十分な質量を持った３つの巨岩が、ロナの頭上から降り注ごうとしていた。