スラムギーク、ビリオネア！！

EP.2

　扉を開ければみそ汁の匂い。

　とんとんとんとん、と規則正しい包丁の音が止む。

「兄さん！　おかえりなさい！」

　靴を脱ぎながら右を向くと、すぐそこが台所。

　築五十年の六畳一間。

　そこで朗らかにほほ笑むのは東雲命（しののめめい）。

　妹だった。

　洗剤を節約する為と、

　そもそも服を持っていないので、彼女は中学校の制服を常用している。

　今も制服に使い込まれたエプロンを被り、漬物を切っていた。

　自家製の漬物。

　本来は捨てるはずのキャベツの芯も。

　お酢ベースの漬物液に付け込めば立派な一品に化ける。

「特売、どうでした？」

「モヤシと卵、どっちも買えたよ」

「さすがは兄さんです」

　胸の前で両手を合わせて彼女ははにかむ。

　緩く結んだみつあみが揺れる。

「それだけじゃない」

「え？」

　エコバックから取り出したるは巨大な鶏ムネ肉のパック。

「に、兄さん！　それって！？」

　彼女のつぶらな瞳がパックの一点に吸い寄せられる。

　そこには堂々と輝く真っ赤なシール。

　まるで勲章のようなそれ。

　そこに「半額」の文字が。

「すごい！　すごいのです！」

「賞味期限が間近だったみたいで。運が良かった」

「日ごろの行いですね。小分けにして冷凍しておきましょう。これでしばらくは豪華な食卓です！」

「ああ。俺がやるよ」

　狭い台所は、並べば肩が触れ合うほど。

「あ、悪い」

　命と目が合う。

　思ったより近い。

「いえいえ」

　しかし、鼻歌交じりに鍋をかき回す彼女。　

　もやし（おひとり様二袋まで）、

　卵1パック（L玉。おひとりさま一パックまで）、

　鶏ムネ肉2キログラム、

　タマネギ、

　ピーマン、

　ニンジン、

　ジャガイモ、

　米10kg、

　洗剤、

　歯ブラシ。

　締めて三〇八九円也。

　先刻、倒した【盤古の機械鎧】。

　それが400円になった。

　その他、諸々（もろもろ）の敵を倒して、稼ぎの合計が4000円ほどだ。

　これだけ買って1000円もお釣りが来る。

　小分けにした鶏肉を冷凍庫に押し込む。

　その時だ。

「あれ？　兄さん、今のは？」

　鶏肉の隙間に押し込まれたそれを命は目ざとく見つける。

　チョコレートでコーティングされた一粒サイズのアイスクリーム（六個入り）。　

　つまようじで刺して食べる、彼女の大好物。

「いや、えっと、たまには、ちょっとくらいご褒美が有っても良いかと思いまして、ですね……」

　しかし、彼女の視線が痛い。

「……あの、命さん？」

「めっ！　です」

「うっ」

　胸を逸らして俺を叱（しか）る妹が、やけに大きく見えた。

「悪かったよ。アイスなんて贅沢品」

　はぁ、と命はため息を吐く。

「アイスを買ったこと自体には、そこまで怒っていないのです」

　ならば何に怒っているというのか。

　考えても分からない。

　命は再び溜息を吐く。

「私が怒っているのは、アイスを買ってまで私を喜ばせようとしたことなのです」

「それはどういう？」

「兄さんにはもう十分に良くして貰ってるのです。十分過ぎるくらいに」

「命……」

「今さらアイスなんて無くても私は満足しているのです。そんなことも分からないなんて、だめだめなお兄様ですねぇ」

　やれやれ、と芝居がかった身振りで命は言う。

　思わず、そんな彼女の頭に手を置いていた。

「に、兄さん！？」

「いや、つい」

「つい、と言うならいつまで撫でてるのですか！？」

「いやぁ、つい、ね？」

「兄さん！」

「ドンッ！！」

　その時、壁が鳴る。

　隣部屋の住人が叩いたのだ。　

　このアパートが建ったのは年号を二つも飛び越えて平成の頃。

　そろそろ文化遺産に登録されても不思議ではないほど。

　住むには最悪。

　オンボロの壁は遮音性が皆無。

　流れる沈黙。

　二人で目を合わせる。

　声を押し殺して笑う。

「うるさかったですかね……」

　囁（ささや）くように命が言う。

「壁が薄いからな。冷める前に飯にしよう」

「そうですね」

　ゴミ捨て場で拾ってきた丸い卓袱台。

　そこに並ぶのは白米とみそ汁。

　キャベツの芯の漬物、焼いたチクワ。

　それからモヤシと卵の炒め物。

　五品目も有ってにぎやかだが、一人前が百円程度。

　我が妹ながら天才かもしれない。

「「いただきます」」

　そして、味も申し分ないのだ。

「このチクワ美味いな」

「ピリ辛に仕上げてみたのです。ご飯が進むでしょう？」

　控えめに言って命は天才ではなかろうか。

　食事も済ませ、シャワーも浴び、時刻は夜の九時。

「よし。それじゃあ」

「はい」

「寝るか」

「寝ましょうか」

　畳に二枚並べて布団を敷く。

　日の出と共に起き、夜はできるだけ早く寝る。

　明るい時間に活動すれば電気を使わないで済む。

　経済的だ。

　干した布団と畳の良い匂い。

　睡魔はすぐにやってきた。

　コチ、コチ、と古い時計の音。

　遠くで虫の鳴く声。

　隣は動画でも見ているのか。

　ぼやけた人の声が漏れ聞こえる。

　しかし、それらも混ざり合ってあいまいになる。

　眠りに落ちる少し前。

　宙に浮かんでいるような心地の良い時間。

「……兄さん？」

　ふと、そんな声が聞こえた。

「ん？」

「……えっと、その、…………ですか？」

　小さすぎて聞き取れない声。

「何て？」

「あの、ですね、……手、繋いでも？」

　一瞬、虚を突かれる。

　しかし、すぐに

「ああ」

　と答える。

　布団から片手を出す。

　すぐに命がその手を取った。

　小さい手。

　温かい。

（参ったね）

　不安じゃないわけがない。

　当然だ。

　かく言う俺だって、時折、無性に怖くなる。

　俺よりも１つ年下。

　まだ中学生の命が、怖くないはずがない。

「悪いなぁ。頼りない兄で」

　そんな言葉は何とか呑み込む。

　口に出したら、また怒られる。

　間もなく、すぅ、すぅ、と穏やかな寝息が聞こえる。

「ん……。兄さん……」

　カーテンの隙間、しんしんと降る月明かり。

　ただ、その手を握っていた。

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総資産：96,227(日本円)