スラムギーク、ビリオネア！！

EP.6

　働きアリ一匹でモヤシ一袋（※注　特売ではない）ならば、コイツは。

「お前さん、卵１パックくらいは有るんだろうな！？」

　洞窟の暗闇。

　それを塗りつぶす別の黒。

　ひしめく巨大なアリの群れ

　押し寄せる黒い波だ。

　ぶっ殺してやるぜ。

　先手必勝。

　短剣片手に突貫。

「宣言：関数（デクラレーション・ファンクション）　早業　鋼鉄の槍」

　瞬間、短刀が槍に変化。

　伸びた間合いに兵隊アリは対応できない。

　一閃。

　甲殻に刺突は効き目が薄い。

　だから、甲殻の薄い間接を狙う。

　手応え。

　しかし、アリはひるまない。

　巨体を躍らせて突進。

　質量的にも、速度的にも、単車に突っ込まれるのと変わらない、が、

「宣言：関数　早業　愚者の剣」

　問題無し。

　出現した大剣。

　最早、壁だ。

　アリ、衝突。

　鈍い音を立てる。

「宣言：関数　早業　工房の槌」

　出現した片手槌。

　叩きつける。

　その三角形の頭部を捉えた。

　甲殻にひび割れ。

「……浅いか」

　しかし、怯んだ。

　もう一撃。

　その場で回転。

「宣言：関数　早業」

　片手槌がさらに巨大な鉄槌に変化。

　ハンマ投げの要領。

　これなら筋力は要らない。

　地面にめり込ませた踵を起点に回転。

　大質量に、速度と遠心力を載せて、叩き込む。

　寸前、兵隊アリが何かを吐き出した。

「うおっ！？」

　瞬間、手が灼ける。

　反射的に槌を手放す。

　明後日の方向に飛んで行ったそれは、周囲の働きアリを潰して止まる。

　あまりの熱さに地下水に腕を沈める。

　しかし、燃えた形跡など無い。

「なるほどな……」

　この巣穴。

　壁面がやけに滑らかなのだ。

　アリの強靭な顎で掘ったのかと思ったが、違ったらしい。

　溶かしたのだ。

「酸か」

　再び、酸を吐く兵隊アリ。

　後ろに跳ぶ。

「―っし！　避けれる」

　不意を突かれはしたが、所詮は水鉄砲。

　速度は無い。

　顔面に貰っていたら危なかったが、腕ならば致命傷ではない。

　皮膚は溶けていても、動かす分には問題無い。

　モノも握れる。

　死ぬほど痛いけど。

「今ので勝負が付いたな」

　タネが割れれば怖くない。

　一撃で俺を仕留められなかったこと。

　それが敗因だ。　　

　短剣を構え、突貫。

　酸の洗礼。

　しかし、低く、早く、その下を潜り抜ける。

　そのまま前転。

　アリの懐に潜り込む。

「宣言：関数　早業　鋼鉄の槍」

　瞬間、短剣は槍に変化。

　真下から伸びる音速の突き。

　かわす術は無い。

　のけぞるアリの上体。

　隙ができる。

　その無防備な胴体目掛けて、

「終わりだ！　宣んっ――！」

　息が出来なかった。

　熱い。

　痛い。

　喉奥をタワシで擦られたような痛み。

（何が！？）

　滝のように溢れる鼻水と涙。

　目が見えない。

　だから、本能だった。

　転げまわるようにアリの懐から逃げ出す。

　一瞬遅れて硬い金属音。

　顎が閉じられる音だ。

　辛うじてかわしたらしい。

　とにかく距離を取る。

　薄目を開ける。

　アリも無傷では無い。

　しかし、殺意に満ちていた。

　確実に俺を仕留めようと、ゆっくり、ゆっくりと迫る。

　焼け付く喉。その痛みを、理性で押し殺す。

（状況を確認しろ）

　原因は何だ？

　この焼けるような痛みも酸が原因か。

　しかし、確かに躱（かわ）したはず。

　いや、そうか。

　喉が痛み出したのは、関数を宣言しようとした瞬間。

　つまり、吸い込んでいたのだ。

　恐らく、ヤツは酸を吐いていた。

　しかも、まるで霧のように細かい粒子状の酸を。

（あ、これ、やばい）

　慌てて後ろに跳び下がる。

　なかなか距離を詰めない兵隊アリ。

　槍の一撃が効いていたのかと思ったが、違う。

　コイツは今も酸を吐いてるのだ。

　この薄暗闇で、酸の霧が見えないだけ。

　近づかず、なるべく安全に俺を殺そうとしている。

　とにかく距離を取る。

「ギチ、ギチ」

　アリが顎を噛み鳴らす。

（参ったな……）

　近づけないと潰せない。

　しかし、悩んでいる暇はない。

　時間を掛ければ、洞窟内に酸の霧が充満してしまう。

　「ん、んんっ……」

　しゃがれているが声は出る。

　激痛は走るけど。

（これは赤字だな……）

　経済的でないことを除けば、しかし、飛び道具は有るのだ。

「宣言：関数――」

　構えた短剣。

　それを思い切り振りかぶって、投げる。

　指先が短剣から離れる、僅かに直前、

「――早業　愚者の剣」

　関数を起動。

　ちっぽけな短剣が巨大な剣に化ける。

　速度はそのまま。

　高速で迫る鉄塊に、アリは何もできないままに両断。

　左右に分かれた身体が、倒れて図鑑のような断面を晒す。

　余勢を駆って大剣は直進。

　洞窟の奥へ消えた。

「生活懸かってんだよ。こっちは」

　死体に吐き捨てる。

　とは言え、今日は赤字。

　今しがた投げた大剣と合わせて六本目。

　アリの群れが邪魔だ。

　回収は難しいか。

　しかし、反対に気持ちは高揚していた。

　ほとんど無限湧きするMOB。

　拠点にできる集落も近い。

　おまけにこの辺境だから他にプレイヤもいない。

　結論、この狩場は美味しい。

　攻撃は見切った。

　次はもっと上手くやれる。

　アリをモデルにしたMOBだ。

　その繁殖力も同じだろう。

　ならば、調整すれば永久的に狩り続けられるのではないか。

　普通のアルバイトと変わらないくらい。

　上手く行けばそれ以上に。

　コンソールを開く。

「238.88(JPY) aquired」

　つまり、約240円を獲得。

　兵隊アリ一匹でこの値段は美味しい。

　一時間に四体も狩れば、時給千円も超える。

（今度はアイスを買って帰ろう……。それも、ダッツを！）

　今度は胸を張って。

「ん～、美味しいのです！」

　と喜ぶ妹の顔が浮かぶ。

　その時だ。

「宣言：関数　眠りの園（ガーデン・オブ・ヒュプノ）」

　凛と響く声。

　甘い香り。

　そこで、俺の意識は途切れた。

◆

　目が覚めると、俺は拘束されていた。

　鋼鉄製の鎖に両手両足を縛られて、地面に転がされていた。

（しっかし、この鎖……）

　カツカツ、と地面にぶつけてみる。

　傷一つ付きそうに無い。

「あ、起きた？」

　涼し気な声が響く。

　聞き覚えがある。

　関数：眠りの園を起動させた声。

「随分と落ち着いてるんだね。かっくいーじゃん。キミの株が上がったよ」　

「殺すつもりが有るなら、こんな面倒なことをしないだろ？」

「今の発言は、ちょっと残念かなぁー」

　くすくす、と笑い声。

「今すぐ、って言葉が抜けてたな」

「正解。キミ、なかなか賢いね」

　つまり「状況によっては俺を殺す」ということだ。

　ここは仮想現実。

　しかし、死ぬわけにはいかない。

　【計画】というゲームにセーブなんて機能は無い。

　死んだら最初から。

　今まで育てた分身（アバタ）は失われる。

　それはつまり、稼ぐ手段を失うということ。

　俺たち兄妹が路頭に迷うとおいうことだ。

　妹を飢えさせるということだ。

　絶対に死ねない。

　振り向く。

　そこに少女が立っていた。

　状況は完全に呑み込めていない。

　しかし、確かに言えることは一つ。

　彼女の機嫌を損ねてはならない。

　思わず背筋が伸びる。

　その様子を見て彼女は笑った。

「キミ、良いね。ちゃんと分かってるんだ。じゃあ、１つヒントをあげようね」

　ずい、と少女は顔を近づけた。

　耳元に彼女の息がかかる。

「嘘は駄目だよ。一番、キライ。一発アウトだから」

　そんな囁きを残して、彼女は距離を取る。

　そして、両手両足を縛られた俺の前で、くるり、と回って見せる。

「で、それを踏まえて質問です。ボクの第一印象は？」

　嘘を吐いてはならない。

　だから、感じた印象――それはあまりに鮮烈な印象を、偽りなく端的に述べる。

「……綺麗だ」

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