『宇宙戦争／巡洋艦〈あやせ〉の戦い』第一部／開戦 （ver.深雪）

一章．補充兵

１．出征―１『召集令状―１』

　その日、アタシが帰宅するとレッドカードが届いていた。

　学校での一日を終え、バイトもこなした後の、とある夕方のことだった。

　自宅最寄りのバス停からおよそ一時間――見晴るかす限り一面みどりの草原を、アタシは踊（おど）りだしたい気分で走りに走りつづけてた。

（やった！　やった！　やったぁ！）

　繰り返し繰り返し、心のなかで喝（かっ）采（さい）しながら、ニマニマ笑みくずれる顔をどうすることも出来ないまま、一散に家路を急いでたんだ。

　身体はクタクタ、おなかはペコペコだったけど、はちきれそうな程の喜びで、ちっとも全然、気にならなかった。

　タンタンタンタン……！　と足がステップを踏む度に、首筋の後ろから肩口にかけてポニーに結わえた髪が、ピタピタ撥（は）ねて肌を鞭（ムチ）打ってくるのが、むしろ快感！

　いや、言うまでもないけど、『M』じゃないわよ？

　再来月（さらいげつ）開催予定の陸上競技大会に、出場選手として抜（ばっ）擢（てき）された。

――コレ！

　理由はコレ一択のサプライズ！

　今日、所属している陸上クラブでコーチから指名されたんだけど、冗談じゃなく、膝（ひざ）がくだけて、その場にへたり込みそうになっちゃった。

　それくらいビックリで、それほど嬉（うれ）しかったんだ。

　星域（プ）代表（リ）を決（フェ）める（ク）選抜（ト）陸上（マ）競技（ッ）大会（チ）。

　更に上位の〈星（プロヴ）州（ィンス）〉主催の競技大会出場権にもつながる、若手陸上選手の登竜門。

（そこで結果が出せたなら、〈星州〉……、ううん、〈星（セク）区（ター）〉主催の競技大会にだって、手が届くかも……）

　ウットリしながらアタシは思う。

　ゆるんだ顔が、更にデロデロになるのがわかる。

　夢は優勝徽章（メダル）か、大会最高記録（レコード）か。

　目指すは表彰台のど真ん中！

　妄想だなんて言わないで。

　これは希望で、目標よ。

　今度の競技大会に出れるってなって、『これまでの努力が報われた～ッ！』て、ただ今絶賛舞い上がってるけど……、でも！　そこでアタシの陸上人生オシマイじゃない。

　アタシは現在一八歳。

　つい先日、成人（オトナ）になったばかりの、人生には未来しかない若者なんだ。

　自分が〈星域〉大会止まりの競技者（アスリート）だなんて思いたくない。

　これからももっと頑張って、地方大会から全国大会、そして、かなうものなら国際大会にだって出られる選手に、必ずなってみせるんだから……！

　なぁんて、

　右を向いても左を見ても、目に映るのは、ただ一面の草、草、草……。

　人家の一軒あるでない、まるでこの世の中にいるのはアタシだけみたいな草ッ原。

　膝（ひざ）丈（たけ）くらいの牧（・）草（・）が、生い茂るなかに敷かれた簡（ハイ）易（アン）舗（ツー）装（カー）のきいろい道を、アタシは、フンス……！　とばかり鼻息も荒く、同時に、今日の晩ご飯は何かな～？　とか考えながら、全力で足を飛ばしつづけてたんだった。

　そして、いよいよ自宅建物が、ぽつんと遠くに見えてきた時、

「んん……？」と眉をひぞめることになったのよ。

　玄関前の庭先に、見なれないクルマがとまってる。

　農協だとか保健所だとか、常連サンのものじゃない。

　もしかして、父さん母さんの友だち、或いは親戚の誰かが遊びに来た？

　う～ん。でも、そんなイベント、これまで起きたためしもないしなぁ。

　アタシの友だちだって、うちまで遊びに来てくれたことなんかないし。

（モチロン、アタシが嫌われているとか、そーゆーことじゃないからね？）

　ま、仕方がないっちゃないんだけどもサ。お隣サンとだって、かるく一〇キロ（以上？）は離れてるんだ――泊まり込みを覚悟しなけりゃ、アタシの家って、そうそう気軽に来れる場所じゃあないのよねぇ。

　ホント、『大草原のちいさな家』っつーか、畜産業が生（なり）業（わい）だもんで、自宅のまわりはグルリすべてが（我が家の）放牧場。

　海に浮かんだ小島みたいな『超・野中の一軒家』なんだもの。

　朝、登校する前に毎度やる……、やらなきゃ乗れないバスの路線変（ルート・カ）更請求（スタマイズ）にしてからが、幹（メイ）線（ンル）道（ート）から離れすぎると他の乗客をひろう可能性が期待値を割り、つまりは採算も割ってしまうから、アタシの家からひとっ走り（以上？）離れた準・幹線道路上にしか臨時かつ専用の乗（バス）降（スト）点（ップ）を設定できないという……。

　なんたる不便！

　マイカーを所有してない人間は、自給自足と宅配と通（Ｖ）信（Ｒ）オンリーで暮らせってのか!?（交通弱者にもっと福祉を！　もっと予算と愛の手を……！）

――と、まぁ、我が家の環境って、そーゆー感じ。

　そんな、町はずれと言うもおろかな辺地に、誰かが訪ねてきている。

　農家だけにだだっ広い（だけの）前庭に、見たことのないクルマがとまってる。

　我が家の立地を考えるならこの状況、不自然＆変でしょう？

　自然、アタシの足取りも、それまでの軽快なだけなものから、ちょっと慎重なものへと変わった。

　機嫌良く口ずさんでいた鼻歌もやめる。

　更に距離が詰まってくると、玄関先で二人の男女――役場職員の制服を着た中年男性と、その応対に出てきたらしい母さんの姿があって、なにやら会話をしている様子が見てとれた。

　ただ、その様子がこれまた、あまりにも変。

　役人サンは肩から提（さ）げたカバンに手を掛け、それだけならまだしも、棒を呑（の）んだみたいにしゃっちょこばってるし、母さんは母さんで、血の気の失せた顔で、そんな相手を見つめて呆然としてる。

　まるで、家人の不幸か伝染病蔓（まん）延（えん）にともなう畜獣の強制殺処分でも告知されてる現場のようだった。

　だから、

「た、ただいま……」

　役人サンが乗ってきたんだろう公用車の脇を通り抜け、玄関をそそくさ潜（くぐ）ろうとしたのは仕方ないよね。

　成人したって言っても、アタシはまだ独り立ちしてない扶養家族なんだもの。

　親の愚痴を聞いたり、相談に乗ったり、もちろん、対策に一緒に動いたりはするけれど、判断、決断をくだす立場にはない。

　役人サンが持ち込んできたんだろう厄介事も、後（・）で（・）確認するけど、今の時点でアタシが出来ることは何にもない……筈（はず）。

　けして、面倒事はお断りとか、薄情が理由なワケじゃないのよ、本当よ？

　そりゃあ、今――せめて今だけは、この昂（ウキ）揚（ウキ）した気持ちに水を差されたくないって思っちゃったのは、まぁ、事実だけども。

　でも、

「田仲、深雪（みゆき）さん？」

　そんな願いも、役人サンがアタシの名を口にしたことで霧散した。

「は、はい。そうですけど……」

　呼び止められて、アタシが頷（うなず）いてみせると、その顔が安堵（あんど）だろうか、かすかにゆるむ。

　そして、

「おめでとうございます」

　唐突にお祝いの言葉をかけてきたんだ。

　アタシは当然とまどった。

　そりゃ、そうでしょう？　会ってイキナリ、『はじめまして』でも、『こんにちは』でもなく、『おめでとう』だよ？

　なに言ってんだ、コイツ？　ってなるわよね。

　だから、

（え？　え？　なに？　おめでとうって何のこと？　まさか、アタシが〈星域〉陸上競技大会の選手に選ばれたことが、もう伝わってるの？）

　なぁんて勘違いしても、おかしなことじゃあないと思うの。

「お届けものです」

　役人サンがそう言って、カバンの中をさぐりはじめた時も、

（何かな？　何かアタシにくれるのかな？　選手に選ばれておめでとう賞とか、餞（せん）別（べつ）だとか、なにかご褒美（ほうび）くれるのかしらん）

　そんなことを思って、すこしワクワクしてたって、ね。

　少しもおかしくないと思うんだ。

　でも、

「深雪……」

　母さんが気遣わしげな表（か）情（お）でアタシの名前を口にする。

「んん？」

　つられてそちらに目を逸らした時、役人サンがアタシの手をとり、そこに何やらポンと載っけた感触がした。

　そう大きくはない。

　重たくもない。

　そ（・）し（・）て（・）、真（・）っ（・）赤（・）。

「え……？」

　目を戻したアタシは思わず声をあげてしまう。

　両手の上に置かれてあるのは真っ赤なカード。

　葉書よりやや大きめの、樹脂製と思（おぼ）しき一枚。

――レッドカード。

　宇宙軍からの召集令状だった。