aiDoll

第30話 クロの午後

　散歩も終わり、恵ちゃんの通う小学校へ向かう。

　住宅団地を見渡せる、小高い丘に立てられた小学校。

　同じ敷地には中学校もある、所謂一貫校というやつだ。

　子供たちが校庭中、所狭しと遊び回っている。

　どうやら、お昼休みのようだ…制服から察するに、小学生、中学生が入り混じって遊んでいる。

　校庭脇のフェンスを背に、放課後になるまで僕はここで小休止を取ることにしよう。

　お昼休みの終わりを告げるチャイムの音が木霊し、子供たちが校舎へ帰っていく。

　始業のチャイムが鳴り、授業の喧騒が聞こえてくる。

　箱座りで休んでいると、校庭を視察して回っているノータイ背広の初老の男がやって来る。

「ワンちゃんは、何処から来たのかな？」

「わん♪」

　愛想よくしっぽを降れば、男性もにこやかな笑顔になる。

　会釈をして去っていく男性。

（まさか、保健所からお迎えは来ないよなぁ…。）

　ドキドキしながら、僕は眠るフリに入った。

　◇　◇　◇

　放課後になり、三々五々、子供たちが下校し始める。

　いつもの待ち合わせ場所（校門）に移動すると、こちらも下校する子供たちで賑やかになっている。

　程なくすると、子供たちに混じって、恵（飼い主）ちゃんも下校してくる。

「わん♪」

　しっぽを振り、愛想よく吠えて主を待つ僕…健気だ！

　僕の声を聴くと、友達を連れ立って走ってくる恵ちゃん。

「クロ。

　お迎えご苦労さま。」

「わん♪」

　恵ちゃんの言葉に答えて、可愛らしくしっぽを振る。

　僕の見た目は黒柴くん。

　可愛い仕草をすれば、老若男女の如何を問わず、誰もが僕に好意を向けてくる。

「きゃぁ～、かわいい♪」

　恵ちゃんの左隣にいた、ツインテールっ子が、僕を撫で始める。

「ねね、恵ぃ～。

　この子、貴女のペット？」

　恵ちゃんの右隣にいた、三つ編みっ子が、恵ちゃんと話し合っている。

「うん、そうだよぉ。」

　そう言って、僕が咥えていたリードを取り上げる恵ちゃん。

「じゃぁ、散歩に行こうか？」

　恵ちゃんがリードに手を通し歩き出そうとする。

「私達も一緒に良い？」

　両側にいた女の子たちが、懇願するように恵ちゃんに視線を送ってくる。

「いいわよ♪

　行こう、クロ！」

「わん♪」

　恋バナ？などに興じる三人の前に立って僕は歩き始めた。

（とりあえず、女の子たちにはバレないように…。）

　◇　◇　◇

「クロちゃんって、かわいいね。」

「わん！」

　ツインテールっ子の感想に、愛想良く僕は答える。

「フサフサのシッポもかわいいよねぇ。」

「わん！」

　三つ編みっ子の感想にも、愛想良く僕は答える。

「…」

　恵ちゃんは閉口しているっぽい。

「この子、日本語解るの？」

　恵ちゃんに向けられる友達の質問が聞こえたところで、僕は固まる。

（やってしまった…。）

　尻尾を振って、お茶を濁してみる。

　女の子たちの話題が僕から他に移ってくれたようだ。

（まったく、気が抜けませんね…。）

　散歩は続く。

　さて、河川敷に来たところで、女の子達は去っていった。

「まったく…クロは、すぐに調子に乗るから。」

　防波堤の上を不貞腐れ気味に歩いている恵ちゃん。

「すいません…。」

　返す言葉もない僕。

「さっ、散歩を済ませましょ！」

　恵ちゃんが促す。

「ああ。」

　僕らは、いつもの散歩コースを歩き続けている。

「今日も、妖精さん達は元気？」

　恵ちゃんは楽しそうに質問してくる。

　まぁ、おとぎ話のような世界が広がっていそうなのだから仕方ない。

「ああ、みんな元気そうだ。」

　実際には、妖精などいる訳ではない。

　彼女に紹介した妖精とは、インフラに組み込まれたaiBot達である。

　◇　◇　◇

　この住宅団地は、2050年代に発生した群発地震の影響により、焦土と化した集合住宅団地跡に造成されたそうだ。

　造成が始まったのは、2060年代に入ってからのもので、当時最先端だったインフラaiBot達が多数投入され、インフラ自体の自主管理体制が構築されていったらしい。

　時は20年も流れ、彼（aiBot）らは、現在も健気に稼働し続けている。

　ただ、80年代に入って通信規格が大幅に変更されてしまい、aiBotと国土交通省（ボス）との相互通信に問題が発生してきたため、僕のような中継機（通訳）が必要になってしまったらしい。

　…まったく、後先考えないところは役所の悪い癖なのだろうか。

「さぁ、連中も元気そうだから、そろそろ帰ろう…。」

　恵ちゃんに視線を送ると、彼女は今まさに夕陽が沈む黄昏時に目を輝かせている。

　僕も、彼女のそばに立ち、夕陽が沈むさまを眺めることにした。