隣の席の花楓さんは、世界の全てを見透かして

第2話 忘れ物

　私の名前は大心池（おごろち）須美（すみ）。

　地方の公立高校（こうりつこうこう）に通ってる、普通の女子高生だ。

　多分、私と同じような生徒を探（さが）そうと思えば、日本中のどこにでも見つけられると思う。

　空気が読めなくて、頑固（がんこ）で、周りに馴染（なじ）めない子供。

　思ったことはすぐに口から零（こぼ）れ出ちゃうし、人に合わせることも、出来るだけやりたくない。

　そして、それらの態度（たいど）を周囲（しゅうい）に隠（かく）すつもりもない。

　だけど、同じような考えを持ってる人は、世界中のどこにでもいると私は思ってる。

　隠（かく）すか隠（かく）さないか、見え方に差はあるけど、みんな同じようなものでしょ？

　選択（せんたく）に差があるだけで、本質（ほんしつ）は変わらない。だから、私も普通だよね？

　そんな考え方のおかげもあって私は、初めての夏休みを迎（むか）える頃には、クラスの中で浮（う）いた存在になりつつあったと思う。

　自覚（じかく）できてる時点で、クラスには私の居場所（いばしょ）なんてないのかもしれない。

　だから、浮（う）いてるしかないんだ。

　でもまぁ、そんなありきたりな話なんて、正直どうでも良いよね。

　だって、私のクラスには私なんかよりも浮いてる生徒がいるんだから。

　彼女の名前は黒光（くろみつ）花楓（かえで）。

　何も知らない人が見たら、彼女はいたって普通の女子高生に見えるかもしれない。

　強（し）いて言えば、かなり明るくて元気が余（あま）り過ぎている女の子。くらいにしか思わないはず。

　だけど、私達は知ってる。

　彼女が、私たちの知ってる普通に該当（がいとう）しないことを。

　それが初めて露呈（ろてい）したのは、入学から１か月が経（た）った頃（ころ）。

　明るくて元気で、誰に対しても仲良く接（せっ）する彼女の人気が、頂点（ちょうてん）に達していた時のこと。

　私達、１年２組の教室に見知らぬ女子の先輩（せんぱい）が尋（たず）ねて来た。

　先頭（せんとう）に居たのは見るからに人気者（にんきもの）って感じの、華（はな）やかな人で、数人（すうにん）の取り巻きを引き連れてる。

　その取り巻きの一人が花楓（かえで）を呼び出すと、彼女を連れてそのままどこかへと去っていったんだ。

　もちろん、クラスメイト全員が驚（おどろ）いた。

　それと同時に、花楓（かえで）が先輩たちに何か酷（ひど）いことでもされているんじゃないかって、噂（うわさ）が広まった。

　なんでも、先頭（せんとう）にいた華（はな）やかな先輩（せんぱい）には好きな人が居て、その好きな人が最近（さいきん）、花楓（かえで）に言い寄（よ）っているらしい。

　噂（うわさ）の内容に興味（きょうみ）なんて無かった私は、特に詮索（せんさく）することもせず、そのまま家路（いえじ）についた。

　だけど、次の日になって教室に姿を現（あらわ）した花楓（かえで）と、校内（こうない）で見る例の先輩（せんぱい）たちの様子に、流石（さすが）に違和感（いわかん）を覚えたんだよね。

　呼び出したはずの先輩（せんぱい）たちが、花楓（かえで）に怯（おび）えている。

　終（しま）いには、呼び出しを先導（せんどう）していた先輩が一人、自主退学（じしゅたいがく）を申し出たらしい。

　当然、あの後何があったのかを聞いたクラスメイトもいたらしいけど、彼女は笑いながらこう言ったんだって。

「あぁ～。恋愛（れんあい）相談（そうだん）をねぇ。ちょっと言いすぎちゃったかもしれないけど、別に変なことはしてないよ！　たぶん！」

　花楓（かえで）のこの言葉を、鵜呑（うの）みにする人は誰もいなかったと思う。

　少なくとも私は、それ以来（いらい）、隣（となり）の席（せき）に座る彼女に変な警戒心（けいかいしん）を抱（いだ）いてる。

　気が付けば、人気者（にんきもの）だった花楓（かえで）は、クラスの中で腫（は）れ物のように扱（あつか）われ始めた。

　皆（みんな）、彼女に対してそこはかとない恐怖（きょうふ）を感じたのかもしれない。

　それがもう、４か月ほど前の話。

　私としては、元々そんなに仲が良かったわけでも無いから、実害（じつがい）は無かったけど、今となってはそうも言ってられない。

　と言うのも、私は今、その花楓（かえで）のヒミツを目（ま）の当たりにしているかもしれないんだ。

「なんでそんなこと言うのよ！！」

　教室の中から響（ひび）いて来るこの声は、佐藤（さとう）亜美（あみ）のもの。

　夏休みが明（あ）けてから１週間、元カレと同じ教室に律儀（りちぎ）に通い詰（つ）めている、かわいそうな女子生徒だ。

　教室の後ろに立っている彼女は、黒板の方に立っている花楓（かえで）を睨（にら）みながら、怒（いか）りを顕（あら）わにしている。

　なんでそんな状態になっているのか、教室の外の廊下（ろうか）から様子を伺（うかが）っている私は何も知らない。

　そもそも私は、帰宅中（きたくちゅう）に忘れ物に気がついて、教室まで戻って来ただけの通りすがり。

　もめ事になんか関わりたくない。

　本音（ほんね）を言えば、２人が居なくなるまで別の場所で時間を潰（つぶ）したいところだけど、ふと耳にした言葉が、私をその場に引き留（と）めたんだよね。

「ウチはまだ、壮馬（そうま）のことが……好きなのに……どうして！？　どうして別れるなんて言うの！？」

　懇願（こんがん）するような、佐藤（さとう）の言葉。

　その中に出て来る人物の名前こそが、私を引き留（と）めた原因。

　この場にいないはずの、祇園寺（ぎおんじ）壮馬（そうま）の名前。

　元カレである男の名前を、佐藤（さとう）が口にすること自体は変じゃない。

　だけど、状況がおかしいよね。

　どうして、佐藤（さとう）はさっきからずっと、１人で声を張り上げてるんだろう？

　対峙（たいじ）してるはずの花楓（かえで）は黙（だま）ったまんまだし。

　そんな違和感（いわかん）に吸（す）い寄（よ）せられるように、身を隠（かく）しながら話を聞いてた私は、話の内容にも疑問（ぎもん）を抱（いだ）かずにはいられなくなってた。

「考え直してよ！」

「どうしてウチじゃダメなの！？」

「夏休みも、一緒に遊んでたじゃん……」

「ウチ、悪い所があるなら直すから！　絶対に嫌（きら）われないように頑張るから！」

　一方的（いっぽうてき）に投げつけられる佐藤（さとう）の言葉は、まるで祇園寺（ぎおんじ）に向けられているみたいに聞こえる。

　だけど、教室の中には花楓（かえで）しかいないんだよね……。

　まるで、佐藤（さとう）が花楓（かえで）のことを祇園寺（ぎおんじ）だと思い込んでいるような状況（じょうきょう）に、私は混乱（こんらん）してきた。

　するとついに、ずっと黙（だま）り込んでいた花楓（かえで）がゆっくりと口を開く。

　やっと何かを喋（しゃべ）るのかと思って、耳を澄（す）ましてみるけど、扉（とびら）越（ご）しの彼女の声は上手く聞き取れない。

　扉（とびら）が少しでも開けば聞こえるかもしれない。

　そう思って、扉（とびら）に手を伸ばしたその時。

　不意（ふい）に佐藤（さとう）が大声を発する。

「そんなこと！　信じられるわけない！！」

　怒りとも、悲しみともとれるその声とともに、佐藤（さとう）が鬼の形相（ぎょうそう）で私のいる扉（とびら）の方に駆（か）けよってきた。

　慌（あわ）てて教室の壁（かべ）に身体を貼（は）りつかせて身を隠（かく）そうとするけど、正直（しょうじき）、身を隠せているとは到底（とうてい）思えない。

　これは見つかるなぁ。面倒（めんどう）なことになりそう。

　なんてことを考えて、この先に待っているであろう面倒（めんどう）ごとに思いを馳（は）せた私は、飛び出して来る佐藤（さとう）を座り込んだ体勢（たいせい）で迎（むか）えることにする。

　だけど、教室から飛び出して来た佐藤（さとう）は、私に気が付くこともなく、廊下（ろうか）を駆（か）けて行ってしまった。

　予想外（よそうがい）って言うか、拍子抜（ひょうしぬ）けって言うか。

　身構（みがま）えていた私の心の準備（じゅんび）は、どうやら無駄（むだ）だったみたい。

　なんにせよ、バレなかったのならそれでいいや。

　なんて、前向（まえむ）きに考えようとしたその時。

　音（おと）もなく教室の中から姿を現した花楓（かえで）と、目が合ってしまう。

　廊下（ろうか）の窓から差し込んでくる夕日が、静（しず）かに佇（たたず）む彼女を照（て）らす。

　光の加減（かげん）なのか分からないけど、そんな彼女の背後（はいご）に、深い影（かげ）が伸びているように、私には見えた。

　数秒間（すうびょうかん）、互（たが）いに沈黙（ちんもく）を続けた私達。

　少し心地（ここち）よくも感じられたその静寂（せいじゃく）を花楓（かえで）が破（やぶ）り捨（す）ててしまう。

「須美（すみ）ちゃん。ちょっとお話、出来るかな？」

「……私、忘れ物を取りに来ただけなんだけど」

「スマホだよね？　はい、返すよ」

「え？」

　まるで準備（じゅんび）していたかのように、ポケットから私のスマホを取り出した花楓（かえで）。

　そんな彼女を見上げながら、私が警戒心（けいかいしん）を強めたのは、言うまでもないよね。

　だけど、そんなことすら知っているかのように、花楓（かえで）は私を見下ろしながら深い笑みを浮かべた