美女が野獣

第16話

「滅ぼすのです」

「祖国をか」

「ええ、ええ、祖国を。ですが、ええ、ええ、それだけではありません」

　瞳を支配する憎悪が、彼女の肉体を焼き続けた。

　ヒトも、ケモノも、感情を保ち続けることは難しい。過去は、いずれ風化する。怒りも、苦しみも、楽しみでさえいつかは消え去っていく。例外があるとすれば、傷つき続けているものだけが、痛みが、過去を過去とすることを留めてしまっている者だけか。

「すべてを！！」

「我がケモノの国を滅ぼす手助けをすると」

「お嫌いなのでしょう」

　それは疑問ではなく、断定だった。

　決めつける姫の瞳が、王の瞳を捉えてしまう。

「王であることが、ええ、ええ、王である自分自身が」

　小さな身体が、胸に置かれた小さな尻が、ただそれだけの重みが、王の身体を呪縛する。

「嫌いであれば滅ぼしましょう。ええ、ええ、わたくしと貴方が手を取って、滅ぼしてしまえばいいのです！　あの国を、この国を！　わたくしを見捨てたこの世界を！！」

「できない」

「意気地のない御方。……であれば、この国は放っておけばいい。貴方など居なくとも、誰かが次の王となる。王とは、そういう存在でしかないのです」

「違う」

「違いません。一時的な混乱はあろうとも、この国が、貴方が居なくなって滅びることはないでしょう。それは、貴方が一番わかっているのでしょう。ええ、ええ、なにせ貴方は王なのです。貴方は、若い王なのですから！！」

　強くあれと、父がいう。

　厳しくあれと、母がいう。

　強くあれと、言う父が。

　厳しくあれと、言う母が。

　もうどちらもこの世を去った。

　去ったからこそ、ケモノの王は青年にして王となる。

　王となった。

　王となって、しまった。

「貴方はわたくしと同じ。ええ、ええ、同じなのです。世界を恨み、他者を羨み、自己を優先させる。わたくしたちは、同じなのです」

「違う」

「違いません」

「違う」

「違いません」

「違う」

「違いません」

「違う」

「ならばなぜ振りほどかないのです」

　その手が、王を抑え付ける小さな腕が。

　王の顔を掴む。裂けた口を、その牙を、容易く命を刈り取る凶器を。その手が撫でていく。

「決めることすらできませんか。できぬままに王となられたか」

「……我は、違うのだ」

「問いましょう。ならばわたくしは貴方に問い続けてあげましょう」

「何を」

「この世界、わたくしと共に滅ぼすか。わたくしというケダモノを一人解き放つのか」

「選ばぬ。前者など、選びはせぬ」

「お砂糖はひとつ？　それともふたつ？」

「我は」

「貴方の答え」

　鼻先に、姫が落とした唇ひとつ。

　その感触が、甘い香りが、青年に呪いを刻む。

「楽しみにしておりますわ」