【書籍化・コミカライズ】転生少女の三ツ星レシピ

キルシュの奮闘

　キルシュの試行錯誤は続いていた。ベースとなるレシピは、サーシャが残してくれている。

　ただ、もちろんやるべきことは山のようにあった。

　店の宣伝と準備。食材の目利きと調達。そして何より、サーシャなしで、レシピどおりのシチューを作れるようにならなくてはいけない。

「それが一番、難しいんだけどねー……」

　レシピが手元にあっても、簡単なことではなかった。背後で逐一指示を出しながら火加減と味付けを調整してくれたサーシャの、その的確さが身に染みる。

　ここ最近、キルシュの主食はずっと内臓シチューばかりだ。それでも、サーシャがいたときよりも味が落ちた気がしてならない。

「すごいなぁ、サーシャは」

　シチューだけじゃない。朝食のバゲットをちぎり、テールスープに浸して食べる。汁気を吸って柔らかくなったパンの味は、全身に染み渡るようだ。

　このスープだって、キルシュ一人だったら百年経っても作れなかっただろう。前世も含めて、一体どれだけの間、厨房で包丁を振るってきたのか。

　頑張らないと。

　そう思う。

　約束したのだ。星は私が集めると。ここで失敗しようものなら、きっと彼女は後悔する。前の店に戻ったことを、過ちだったと捉えてしまう。

　だから、キルシュは星を集めなくてはいけない。そのために、やれることをやるのだ。

　決意を固めながら、キルシュが食器を洗っていたときだった。

「サーシャ、いるー？」

　カラカラと、ドアベルが鳴ったのは。

　来客者は、アーシェリアだった。

　何かの毛皮をなめして作った場違いなコートを着て、艶然と微笑む姿が色っぽい。

「あら、キルシュさん。どうもこんにちは。サーシャはいるかしら」

「えっと、アーシェさん、でしたっけ？」

　市場での記憶を手繰り寄せながら、どうにか名前を引っ張り出した。それにしても、どうやってこの店の場所を知ったのだろう。

　そう思って、すぐに気づいた。屋台を出して宣伝しているのだから、何も不思議なことはない。

「そうよ。それで、サーシャは？　ここにいるんでしょう？」

　当たり前のように言うアーシェの言葉に胸を突かれながら、キルシュは首を横に振った。彼女はもう、ここにはいない。きっと、戻ってくることもない。

「サーシャは、その、以前のお店に戻りました。上司？　の方がいらっしゃって」

「……は？」

　アーシェの表情が固まる。

「え、アイツ復帰したの？　手の烙印は？」

「そのままでしたけど」

「へえ……。ってことは、よっぽど宮廷で上手くやってるのね。まさか皿洗いってことは無いでしょうし。ふん。あっそう。なによ、もう」

　ふすふすと鼻息を荒く、拗ねた口振りで床を蹴る。キルシュは首を傾げた。アーシェの言葉に一部、不思議な単語が混じっている。

「宮廷？　サーシャは元の厨房に戻っただけですよ？」

「だから宮廷厨房でしょ？　あいつ、宮廷の副料理長だもの」

「……はい？」

「知らなかったの？」

　アーシェリアがこてんと小首を傾げる。

　キルシュはひととき言葉を失い、然るのちに絶叫した。

「えええぇえぇぇっ⁉︎」

　　†

「知らなかったの？」

「知らなかったです……」

「そ、そう。不味かったかしら。……大丈夫よね？」

「だと思いますけど」

　キルシュが市場に買い出しに行く時伝えると、アーシェリアも後についてきた。必然的に、話題はサーシャのことになる。特にアーシェリアは、サーシャの話となるとやたら饒舌だった。

「仲、良いんですね」

「別に⁉︎　あいつは勝手に山海楼を辞めた奴よ？　幼馴染の義理があるだけ！」

　わたわたと手を振る仕草が可愛らしい。キルシュの視線に何か意図を感じたのか、アーシェリアはぷいと顔を逸らして、居並ぶ店舗に視線を投げた。

「で、何買うの？」

「ルクルクとシュバの葉です。切らしちゃって」

「ああそう。ルクルクなら───」

　何のためについて来たのかと思えば、市場の水先案内のためだったらしい。優しい人だ、と思った。サーシャがいなくなったことを知って、手を貸そうと思ってくれたのだろう。

　案内どおりの店でルクルクを手に取ると、「ちゃんと目利きも出来るのね」と褒められた。

　やはり良い人だ、と思う。

　一旦二手に分かれて、香草の店を訪ねた。シュバの葉を扱う店は、市場でも一店舗しかない。

　予備も含めて五枚購入し、アーシェリアを探そうと振り返ったとき、背後から声が聞こえた。

「なあ、何とかならないか？」

「だから、今のお嬢さんに売ったやつで最後だよ」

「あの葉が無いと困るんだよ。神饌会に出すレシピに必要なんだ」

「知らないよ。次の入荷は十日後だ」

「それじゃ間に合わない！　一枚でいいんだ。なあ、どうにか───」

　話の内容から、察するものがあった。言い争う二人に近づき、声を掛ける。

「あ、あの、もしよけらばお譲りしましょうか？　シュバの葉ですよね？」

「や、本当かい。そいつは助かるな」

　振り返った男は、腕が太く、赤ら顔をしている。

　男はいそいそと財布から銀貨を取り出して、キルシュに差し出した。シュバの葉一枚に銀貨は高すぎる。断ろうとすると、「いいからいいから」と押し付けられた。

　男は発言どおり、葉を一枚だけ受け取って、そそくさとその場を立ち去った。

　男は、神饌会でシュバの葉が必要だと言った。

　ということは、今年の神饌会にはワイバーンが使われるのだろうか。見たこともないくらい広い厨房で、幾人もの料理人たちへ指示を飛ばすサーシャの姿が目に浮かぶ。

　それでいい。そう思った。どうか相応しい場所で、輝いてくれたらいい。