【書籍化・コミカライズ】転生少女の三ツ星レシピ

副料理長の帰還

　そしてサーシャは、元々住んでいた長屋の一角に出戻ることになった。

　ただ、抱えて持ってきた調理器具は、そのまま置いていくことにした。どの道、荷物にしかならない。

　刃の擦り減ったシェフナイフも、キルシュへの餞別とした。

　久しぶりの一人部屋は、やけに広く感じた。水火精式の浴槽がない秋の夜が、こんなにも寒々しいことを、サーシャはすっかり忘れていた。

　それでも朝は来る。

　久しぶりに歩く大理石の床は、背の高いステンドグラスから差し込む朝日を受けて、眩く輝いていた。

　厨房に近づくと、賑やかな喧騒が聴こえた。朝は仕込みの時間だ。幾翅もの精霊へ矢継ぎ早に指示を飛ばす精霊使の圧縮言語、リズミカルな包丁の音色、飛び交う罵声と冗句。

「た、たのもー……」

　どういうテンションで割って入ればいいのか分からなくなったサーシャは、小声でそう言って厨房に入った。懐かしい、油の匂いが鼻先を掠める。

　厨房で忙しなく動いていた全員の視線が、一斉にサーシャのほうを向いた。ごく一部の、鍋を振るう者を除いて、誰も彼もがその手を止めている。

　背中を冷や汗が伝う。なにか言うべきだろうか？　でも、何を？

　マルシュが包丁をまな板に置き、エプロンで手を拭いながら歩み出た。

「今日はライギョの良いやつが入ってますよ、サーシャ副料理長」

　その一言を皮切りに、皆がサーシャを囲んだ。

「金毛豚のロースが手に入りました。熟成も頃合いです。ローストが最高ですが、蒸すのも悪くない」

「野菜も一番良いのを契約先から仕入れてます」

「葡萄酒も蒸留酒もばっちりです！」

「あ……」

　言葉が詰まる。戻ってきた、という気がした。光の当たる場所へ。サーシャ・レイクサイドの居場所へ。

「さあ、今日の献立を決めてください。副料理長」

　サントスが進み出て、サーシャに告げた。

「はい、では───」

　まるで自分のものではないみたいに、滑らかに口が動く。サーシャは総料理長の代理として、次々と指示を出していった。

　　†

　賄いの時間になると、必然、話題の中心はサーシャになった。今までどこで何をしていたのか。中には、わざわざ「山海楼」や「天球の廻転亭」まで様子見に足を運んだ者もいた。

「屋台でクレープとかスープを売ってました」

　そういうと、さざ波のような笑いが沸き起こった。屋台だとよ。宮廷の副料理長が。

　サーシャも笑った。きっと以前の私なら、同じように小馬鹿にしたのだろう。だから、別に構わない。

「悪くなかったですよ、屋台も」

　それが本音であることは、自分だけが知っていれば良いことだった。

　その日の仕事を終え、火精たちが眠りについたことを確認して厨房を出たところで、メイヤと遭遇した。偶然ではなく、彼女はサーシャを待ち受けていたようだった。どこからか復帰の情報を手に入れたのだろう。宮中のことなら、彼女他の誰よりも早耳だ。

「ちょっと来て」

　メイヤはそれ以上何も言わず、サーシャを人気のない食料倉庫へと連れ込んだ。

「あの、何ですか?　愛の告白はちょっと、メイヤのことは友達としか思えないっていうか」

「何で戻ってきたのよ」

　メイヤの手のひらが、土壁を叩いた。壁際に押しつけられながら、サーシャは口を尖らせた。何を怒ってるんだ、こいつは。

「ベックさんに頼まれたんですよ。あの人、今療養中じゃないですか」

「総料理長が？」

　メイヤは自身と壁とでサーシャを挟み込んだまま、黒曜の目を伏せて何事かを考え始めた。何かコロンを使っているのか、白い襟首と肌の間から、柑橘系の爽やかな匂いがする。

「……そういうことか」

　宮中の密偵は何かを納得したように頷き、ようやく手を下ろした。サーシャは詰めていた息を吐き出して、腰の辺りを手で払う。

「あの、もう帰っていいですか？」

「駄目。もう少し付き合って」

　そしてメイヤは言った。

「ミリアガルデ殿下に会ってもらうわ。そのほうが話が早い」

　　†

　宮廷は不夜城だ。

　宮中の廊下には無数のランタンが掲げられていて、それらは全て、光精たちの住処になっている。日の入りから日の出まで、彼らは燦々と夜を照らし続ける。

　掃除夫やハウスメイドたちが行き交う廊下を、サーシャとメイヤは並んで歩いた。ミリアガルデ第三王女の寝室は、コの字形をした宮廷の端にある。

「話って、なんのことです？」

「王弟派の動きについて」

「私に関係あります？　それ」

「私も無いと思ってた。でも、違うかもしれない」

　それ以上は、メイヤは何も言わなかった。視線が、廊下や窓を掃除する男女を探っている。彼女のような、メイドや雑役に紛れた密偵が耳をそば立てていないとは限らない。

　やがて彼女は、一つの扉の前で立ち止まった。扉の脇には細剣を下げた女性が直立している。忠誠厚い貴族の子女から選ばれた近衛騎士だ。騎士といっても、サーシャたちとさして年は変わらない。

　彼女は、尖った視線と声をメイヤに向けた。けれど、

「王弟派の件で」

　その一言で、少女騎士の顔色が変わった。

　彼女はその場で待つように告げて、部屋の中へ入っていく。ややあって出てきた彼女は、二人に部屋の中へ入るよう促した。

　ミリアガルデ第三王女は、薄い夜着だけを羽織ったしどけない姿で、巨大なベッドに座り込んでいた。刺繍の施された衣服から、剥き出しの肩が覗く。

「お久しぶりね、サーシャ副料理長」

「ご機嫌うるわしゅう、ミリアガルデ殿下」

「もう、他人行儀なんだから。人目がないときは堅苦しくしないでよ。ミリアでいいってば」

　ミリアガルデ第三王女は御歳十五歳、サーシャよりも年下だ。ぷくぷくと膨れる頬は、いかにもまだあどけない。

　彼女が「山海楼」に勤めていたサーシャの料理を気に入り、宮廷にスカウトしたのは十三歳のときだ。それからずっと、親交が続いている。

「じゃあミリア。今日の晩餐はいかがでしたか？　ポークチョップと茸のリゾットがいい出来でしたけど」

「美味しかった！　いつも美味しいけれど、昨日のは格別。貴女が戻ってきてくれたからよ、サーシャ」

　実を言うと、今日は第三王女の皿だけ味付けを変えるよう指示を出している。サーシャなりの「復帰のお知らせ」だ。きちんと受け取ってもらえたようで何より。

「それで、メイヤ？　何か話があるのでしょう？」

「はい。ベック総料理長の件で」

　ベック？　サーシャは内心で首を傾げた。どうして王弟派の話で総料理長の名前が出てくるのだろう。

「総料理長はサーシャに代理の料理長を頼んだそうです。そうなるとやはり」

「身内を疑っている？」

「おそらくは。ですが確証が無いから念のため、という感じですかね」

「なるほど」

　何の話だ。ミリアガルデが、小さな顎に指を当てた。

「サーシャ。ベックから何か聞いてない？」

「いや、特には。強いて言えば、今は他の奴には任せられないとか何とか……」

「それ。そういうことね。何しろサーシャはあの時、宮廷に居なかったもの。確かに貴女が一番信用できる」

「はあ。え、いやこれ何の話です？」

　混乱するサーシャに、メイヤが補足した。

「ベック総料理長の怪我。本人は『階段で転んだ』って言っているけど、どうも突き落とされたらしいの」

「……えっ？」

　そんなこと、ベックは一言も口にしなかった。けれどそれが事実なら───ベックは、自分を陥れた相手をかばっていることになる。

　メイヤは咳払いをして、「ここからが本題」と告げた。

「ベックの事故と王弟派の不穏な動き。そしてサーシャに刻まれた『料理人殺し』の烙印。これらは全て、同じ線で繋がっていると考えます」