【書籍化・コミカライズ】転生少女の三ツ星レシピ

星のない夜

　街の至る場所から、収穫祭の足音が聞こえ始めていた。

　それは例えば、市場に乗り付ける荷車の数や、行き交う人の口の端に上る話題であったり、より高く澄んでいく空の青さであったりした。

　一方で、サーシャたちの準備は順調とは言い難かった。キルシュの技量は向上していたし、月並みな「カリン羊の内臓の煮込みシチュー」なら作れるようになっていた。ただ、それでは駄目なのだ。輝く星を集めるには、月並みでは足りない。

　日を追うごとに短くなる昼に反比例するように、焦りがサーシャの心に忍び込んできていた。

　キルシュがサーシャの前に木椀を置いたのは、そういう肌寒さを覚える朝だった。

「あの、これは？」

「今朝、作ってみたんです。食べてみて、もらえますか？」

　ひと匙口に運んで、サーシャは緊張した面持ちのキルシュを見上げた。小麦粉をバターで炒めたペーストに、骨を煮出して作ったフォンが注がれている。フォンはサーシャのレシピどおりだが、いくつかの具材が異なっていた。特に、褐色のルゥに沈んだ黄色いカブナの実が目につく。悪い意味で。

「……４６点。小麦粉が焦げてます。ルクルクをもう少し入れましょう。塩も少し。あと、このカブナはなんですか？　変な甘さが出てバランスを崩してますけど」

「……そ、そうですか」

　露骨なくらいに、キルシュの肩が落ちた。ぎょっとする。さすがに言い過ぎたか、とサーシャは少し慌てた。

「まあ、次は私が一緒に作りますよ。テールスープを分けておいてください」

　はい。キルシュは頷いたものの、いつもの元気は見て取れなかった。並んで屋台でスープを売る間も、どこか彼女は上の空のままだった。寸動鍋いっぱいのスープからテール肉を探しながら、もっと別の何かを探そうとしているようだった。

　　†

「あ、いた。お風呂、頂きましたよ」

　風精が生む温風に髪を揺らしながら、サーシャは厨房を覗き込んだ。火水精式の浴槽を使うのは、いつもサーシャが先だ。キルシュが「お客さんなので」と頑なに主張したためだ。サーシャとしては客人扱いは不本意なのだけれど。

　キルシュは厨房で、包丁を握っていた。まな板の上には、丸く実ったカブナの実が転がっている。翠の瞳がサーシャに気づいて丸く見開いた。柔らかそうな身体が動いて、さりげなく調理台を背中に隠す。「しまった」という一言が、聞こえてくるようだった。

「なにしてたんですか？」

　思わず、咎め立てるような声が出た。カブナは余計だ。私のレシピには、そぐわない。そう伝えたのに。

　キルシュは俯き、両手でエプロンの裾を握った。

「あ、その、」

「それ、カブナですよね。私、入れないように言ったと思いますけど」

　キルシュの喉が上下する。おずおずと、彼女は反論を口にした。

「でも、カブナって、滋養があって、疲労回復に効果があるじゃないですか。食べてくれた人が元気になってくれたらって、思って」

「駄目です。フォンの甘みとルクルクの酸味が大事なんです。そこにカブナは味を崩します」

「あ、軽く炒めて、最後に入れるのはどうですか？　そうすれば、ルゥに味は染み出ないかも」

「料理は足し算です。余計な味を入れるのが一番駄目なんです」

「でも、」

　こんな簡単なことが、どうして分からないんだろう。胸から喉へ、苛立ちが込み上げる。カッと頬に熱が宿った。けして言うつもりの無かった言葉が、口を衝く。

「黙って、私の言う通りに作っていればいいんです！　素人なんですから！」

　自らの声に、過去からの記憶が重なった。

　───お前は黙ってろ！　ここは俺の店だ。子供が出しゃばるな。

　はっとして、口を手で覆った。おそるおそる、キルシュの顔色を伺う。いつも春風みたいな彼女が、青褪めていた。怒り、失望、悔しさ。そういった負の感情が、物言わない翠の瞳から放たれている。

「あの、や、その、今のは、」

「……ごめんなさい。出過ぎたことをしました。そうですよね。実際、あたしは素人ですし」

「それは───でも、」

「いいんです。ごめんなさい。明日からは、言われたとおりに作ります。あたしだって、この店を潰したくないですから」

　キルシュは、まな板の上で転がるカブナを乱暴に掴むと、氷精の眠る冷蔵庫へと放り込んだ。扉を閉める無機質な音が、静かな厨房に響き渡る。

　キルシュは何も言わずに厨房を後にした。

　サーシャは窓から夜空を見上げる。空の下に雲がかかっているのか、星の一つも見えない、沈むような闇夜だった。