【書籍化・コミカライズ】転生少女の三ツ星レシピ

副料理長の就職

「お、───お待たせしました」

　陶器の皿を載せた盆を手に、キルシュが客席へと歩み寄る。緊張のせいか、足が震えていた。

　それでも背筋は先ほどよりも伸びていて、ちゃんと前を向いている。

　サーシャはカウンター席に腰掛けて、相手の反応を伺った。ガナードは置かれた皿に視線を落とし、しきりに鼻をひくつかせている。

　高利貸しが、怪訝そうに言った。

「……随分と様変わりしましたが」

「その、えと。お試しください」

　キルシュは木の盆をきゅっと胸に抱えて、真っ直ぐにガナードを見据えた。足の震えは止まらない。けれど翠の目は、もう怯えてはいなかった。

　キルシュの態度に、かえってガナードのほうが鼻白んだ。それを誤魔化すように、二股のフォークを手に掴む。

「いいでしょう。では」

　金の指輪で飾られた手が、タレの絡むモツを突き刺して、口へ運んだ。キルシュは、固唾を飲んでそれを見つめる。

　静かな店内に、カツカツと木の擦れる音だけが響く。

　しばらくの間、ガナードは無言だった。

　無言で───食べ続けていた。

　尖った顎が上下に動く度、その目が段々と大きく見開かれていく。喉が忙しなく上下に動く。

　ややあって、彼は呆然と口を開いた。

「……なんだこれは」

　がたり。ガナードが、椅子を蹴るように立ち上がった。その勢いのまま、キルシュに詰め寄る。

「こんな料理は、どの店も出していない！　『山海楼』も、『天上美食苑』もだ！　味付けの理屈は分かる。蜂蜜とアマンサの甘み、エカトネの辛味、酒による臭み飛ばし！　でも、肝心な部分が分からない。僕の知らない調味料が使われてる。おい、きみ、一体何を───」

「そこまで」

　キルシュの襟首に伸びた手が、ぴたりと止まった。

「そこまでです。それ以上近づくと、火傷しますよ」

　二人の間を、火の粉を散らして火精が通り過ぎていく。高温の鱗粉に鼻頭を焼かれ、ガナードがぎゃっと悲鳴を上げた。

『ありがとう』

　精霊語で礼を告げて、サーシャはカウンター席を立った。そのまま、キルシュを庇うように二人の間へと割って入る。

　ガナードが赤くなった鼻を押さえて、ぎろりとサーシャを睨め付けた。

「きみ、精霊使だったのか」

「違いますって」

「何でもいい。このソースは何だ？　どこで仕入れた？」

「はっ」

　サーシャは思い切り口角を吊り上げて、鼻で笑った。

「ばっかじゃないですか？　レシピは料理人の生命線。ソースの秘密は門外不出。だぁれが教えるものですか」

　ぴしりと指を突き出す。

「今回は特別な材料を使いましたが、似た味ならキルシュさん一人で再現できます。とっても美味しかったでしょう？　同じ内臓料理なら、『山海楼』にも負けやしません！」

　もちろんこれはハッタリだ。いくらなんでも、あの超一流店の一皿には敵うまい。

　ただし世の中、大口を叩くことが必要な場面もある。特に、金を持っている奴を相手にしているときは。

「さあ！　さあさあ！　どっちがいいですか？　ここでキルシュさんから担保を取り上げて、このボロい店を手に入れるか。それとも彼女の未来に賭けて、きっちり利息と元金を回収するか！」

　「ボロ⁉︎」と叫ぶ声が聞こえたが、気にしてはいられない。けして視線を逸らさずに、サーシャはガナードを睨み続ける。

　そして。

　彼の手が、鼻から口元へと移動した。目つきが変わる。嫌味なサディストではなく、冷徹に算盤を弾く商人の顔になる。

　そう、それでいい。サーシャは口を閉じて、反応を伺った。

　ややあって、ガナードは静かに言った。

「１００日だ」

　息を呑む。

「１００日の間に、この店を繁盛させてみせろ。それまで返済は待ってやる。それと───」

「それと？」

　ガナードは肩の力を抜いて、両手を上げた。

「店で一番目立つ場所に、貼り紙を貼ってくれ。『ガナード氏は良心的な金融商人です。ご融資を希望の方は、お気軽にナッツ通りの赤い屋根まで』ってね」

　　†

　ガナードが去った後、張り詰めていた糸が切れたかのように、キルシュはへろへろと床へしゃがみ込んだ。

「……ひゃくにち」

「よかったですね。猶予が貰えて」

　淡々としたサーシャの言葉に、キルシュがふにゃりと顔を崩す。今にも泣き出しそうにも、笑いたいようにも見える顔だ。彼女はよろよろと立ち上がって、ふらふらと歩き出す。

　サーシャの方へ。

「さーしゃさぁん」

「うわぷ。あー……はい、よしよし。よく頑張りましたね」

　サーシャは抱きついてきたキルシュを受け止め、軽く後頭部を撫でた。滑らかな亜麻色の髪は、するすると指が通り、撫でるだけで気持ちがいい。

　やがてキルシュが身を離すと、サーシャは、指の背で彼女の目元を拭った。照れたように、キルシュが微笑む。

「あの、本当にありがとうございました」

「いえいえ。それより、レシピの件ですが」

「レシピ？」

「ええ。あの調味料は、私にしか作れません。ただ、いくつかの素材を組み合わせることで、似た物は再現できます。なので、今後はそちらを───」

　キルシュの顎が落ちて、小さな口がぽかんと空いた。サーシャは言葉を切って、首を傾げる。

「どうかしましたか？」

「えっ、いえ、あのっ、サーシャさんしか作れないなら、サーシャさんが作ってくれれば良いのでは……？」

「アレは本来、この国に無いものです。大っぴらには使えません。それに、私はいなくなる訳ですし」

「何でですか⁉︎」

「いやだって、皿洗いの募集はしてないんですよね？　便宜上、さっきはああ言いましたが」

「してま、───す！　ます！　今、再開しました！　めちゃくちゃ皿洗い募集中です！　あーあー、どこかにいい人いないかなあ⁉︎」

「あと、給与出せるんですか？　私、このままだと家賃が支払えないんですけど……」

「それは後払い……ですけど！　この店二階が居住用で、父が使ってた部屋が余ってます！　ご飯も出しますよ！　三食賄いつき！　水火精式のお風呂もあります！」

　どうですか！　とキルシュはサーシャに食ってかかる。服の裾を握る手は、力の籠めすぎでプルプルと震えていた。はぐれた親をやっと見つけた、迷子の子供みたいに。

　堪えきれずに、サーシャの唇から笑みが零れた。もちろん、さっきの言葉は冗談だ。とっくに心は決まっていた。

「三食賄いアンド風呂付き。そいつは魅力的ですね」

「ですよね⁉︎　あ、でも、作るのあたしですけど……」

「教えてあげますよ」

　サーシャの言葉に、キルシュの顔が綻ぶ。春の朝に、日の光を受けて蕾が花開くように。

　かすかに青みを帯びた翠の瞳が、窓から射し込む昼下がりの光を浴びて、まるで宝石みたいだった。

「私が教えて、あなたが作る。そういう分担で行きましょう」

「───はい、サーシャ先生！」

「先生⁉︎」

「駄目ですか？　じゃあ、サーちゃん！」

「サーちゃん⁉︎　距離の詰め方バグってません⁉︎」

「バグ……？」

「あー、すみません流してください……」

　サーシャはキルシュの手をそっと解いて、背中を向けた。途端にキルシュの声が不安げに揺れる。

「えっ、あの……？」

　振り返るつもりは無かった。今、自分の口元は、無様ににやけてしまっているだろうから。

　誰だって、自らが誇りとすることで、誰かに求められたら嬉しい。まして、好感を持っている相手からなら尚更だ。

　できるだけ平静を装って、サーシャは答えた。

「荷物を持ってくるだけですよ。良ければ手伝ってもらえると、助かります」

「───はい、サーシャさん！」

　扉を開ける。軽やかにドアベルが鳴る。

　眩しい午後の光の中、表通りから届く街の喧騒が、耳に心地良かった。