魔王の孫と夢の国の住人

第8話 誓い

　ルイがカイルと出会う前、ルイが日常の中で目にしたことのある動物は、やせ細った犬猫や残飯をついばむ野鳥くらいのものだった。

　だがルイには、それらを見て可愛いなどのなにか感情が湧いたことはなかった。

　当時のルイは、自分の空腹をどうやって解消するか、それしか考えられなかったからだ。

　今は、朝、昼、夜、三食栄養のある温かい食事をカイルと一緒に採っている。

　カイルは神であり、不老不死の肉体を持っている。本来、食事を採る必要はない。

　しかし、だからと言って飲まず食わずでいるとハウスキーパーの近隣の主婦達に、変な者を見る目で見られてしまう。

　主婦達の情報拡散能力は凄まじいのだ。瞬く間に近隣から街中に噂話が知れ渡る。

　カイルは経験上、それをよく知っていた。

　そういった理由から、カイルは必要はなくとも食事を採っているのだ。

「食事は、一人より二人の方がいい」

　テーブルにつくルイの真横の席に座り、その様子を見守りながらカイルは一緒に食事をとった。

　食材やスパイスの名前、食器やカラトリーのこと等をルイに教えたかったからだ。

「カイルさん、そんなに話しかけてはルイ君が落ち着いて食べられないのでは？」

　ハウスキーパーの一人が、そんな二人の様子を見てくすくすと笑った。

　そんな和やかな食卓を数回重ね、ルイはしみじみと感じていた。

　空腹や寒さ、暴力に怯えずに過ごせることが、これ程までに安心できるものなのかと。

　ルイは毎晩、ベッドでも同じように考えていた。

　固くて冷たい地面ではなく、ふかふかの柔らかい、清潔な寝床。

　あたたかい……

　ルイは心のどこかで少し後ろめたさを感じながら、それでも暖かな寝床にすぐに眠りに落ちる。

　良質な睡眠は、健やかな成長には欠かせない要素だ。

　ルイの顔の色艷は、カイルと出会う前とは明らかに違っていた。

　書店で図鑑を買った翌日、二人は路面電車に乗って動物園に向かった。

「ルイ、昨日見た図鑑の動物の名を覚えているかい？」

　ルイは初めて乗る路面電車に身を固くしていたが、カイルからの問にハッとし、うーんと考え込んだ。

「えっと……ライオンでしょ、トラにゾウ、ウサギ……」

　ルイは懸命に昨日見た図鑑の動物を思い出し、その名を口にした。

「うん、すごい！　よく覚えているね！」

　カイルはにこにこと笑ってルイの頭を優しく撫でる。

　艷やかでまっすぐな、ルイの黒い短髪がサワリと音を立てた。

　……やはり、あの娘を思い出すな……

　カイルはルイに穏やかな口調で話しかけながら、水色のワンピースを翻す魔王の娘を脳裏に描く。

「……ライオン、いるかな？」

　ルイはそわそわしながら、隣のカイルを見上げた。

「……いるといいね……」

　カイルはにこりと微笑んで頷く。

　路面電車に揺られること一時間、二人は街にある動物園にたどり着いた。

「よし、着いたぞ！」

　園内は、休日ではない為かさほど混雑していなかった。

　カイルはチケット売り場で入場料を払い、パンフレットとチケットを二部受け取る。

「はい、君の分だよ」

　ルイはカイルからそれらを受け取り、まじまじと見つめた。

　それはルイにとってなにか特別なもののように思えた。単なる園内の地図が描かれた紙きれではない。

　ルイは手にしたチケットを、そっと入口に立つ係員に見せた。

　係員の初老の男は丁寧にルイからチケットを受け取ると、にこにこと笑ってルイにチケットの半券を渡す。

「行ってらっしゃい」

　ルイはチケットの半券を手にし、少し緊張した面持ちで頷いた。

「ありがとう、行ってきます」

　カイルは初老の係員ににっこりと微笑みかける。

　カイルはルイと手をつなぎ、順路を回った。

　大きな嘴と体を持つ鳥、色鮮やかな翼を持つ小さな鳥。様々な体の特徴を持つ数種類の猿。犬に似ているけれど、違う獣。

　一つ一つの檻の前で、ルイはじっと立ち止まり中の動物達をつぶさに見つめた。

「わあ……」

　そんなルイが一際大きな感嘆の声を上げたのは、大きな体に長い鼻を持つ、ゾウを見てのことだった。

「……大きい……」

　ぽかんと口を開けるルイの体を、カイルはひょいと抱き上げる。

「わあっ！」

「ルイ、高いところから見るとまた違ったように見えるから、よく見てごらん！」

　長身のカイルに肩車され、慌てるルイにカイルはゾウを見てごらん、と指し示す。

「う、うん……」

　必死にカイルの頭にしがみつきながら、ルイは再びゾウを見た。

「……本当だ……さっきと違って見える……」

　ルイは息を呑んだ。

　先ほどは正面しか見えなかったゾウが、今は体全体が見える。

「まだまだ軽いなあ……」

　肩に担いだルイの細い足を掴みながら、カイルは目を細めた。

「……これから沢山食べさせて、沢山トレーニングさせて……筋肉量増やしていけば体重も増えるだろう……あとは……」

　ぶつぶつと今後の計画を口にするカイルに、瞳を輝かせている当のルイはまったく気がついていない。

　カイルは口元ににっこりと笑みを刻んだ。

「よし！　ルイ、次行くよ！」

「わあ！　カイルッ、降ろして！」

　ルイは急に動き始めるカイルの頭にひしっとしがみついて叫ぶ。

　しかしその要望には応えず、カイルは楽しそうに笑いながら歩き続けたのだった。

「楽しかったねえ！」

　園内を一周し、二人は休憩しようと売店のベンチに腰掛けた。

「なにか飲み物を買ってくるから、ここで待っててね」

　カイルは、ベンチに腰掛け疲れたように肩を落とすルイに笑いかける。

「うん、ありがとう」

　ルイはぼんやりと呟き、深いため息を吐いた。

「……すごかったなぁ……」

　ルイはぼんやりと宙を眺める。

　怒涛のごとくルイの頭の中に流れ込んだ情報は、色鮮やかにルイの脳を疲れさせた。

「……ゾウの鼻……ほんとに長かった……図鑑の絵は、本当なんだ……」

　ルイが痺れる感情を持て余していると、ふと一組の親子連れの姿が視界に入ってくる。

　その瞬間、さあっとルイの体から血の気が引いた。

　目を見開くルイの視界の中で、母親と思しき女性が小さな男の子の手を引き、穏やかな笑顔でなにか話しかける。

　まるでその周りの空気だけが、ゆっくりと時が流れているかのようだった。

　暗く淀んでいく意識を引きずりながら辺りを見回してみると、数組の母子が歩いている。

　……今まで気づかなかった……カイルが、僕の傍にいてくれたからだ……

「お待たせ！」

　盆に飲み物と軽食を載せたカイルが、ルイの元へ戻ってきた。

「ルイ？」

　カイルはすぐにルイの異変に気がついた。

　ルイは無言のまま、思いつめた表情で俯いている。

　カイルは真顔でテーブルに盆を置くと、ルイの真横に座った。

　触れるカイルの体温がじわじわと伝わっても、ルイは暗い表情で俯いたままだ。

「……ルイ、胸を張りなさい……君は、両親に愛されて生まれて来た子供だ」

　カイルの落ち着いた声音に、ルイはゆっくりと顔を上げカイルの碧眼を見つめた。

「……なんで………僕の母さんのことも、父さんのことも……なにも知らないくせに！　なんで、そんなこと言えるのっ！」

　ルイは涙声で叫んだ。

　うっすらと涙が浮かぶ黒い瞳を、カイルはじっと見つめる。

　その脳裏に、水色のワンピースを翻す魔王の一人娘の笑顔が浮かんだ。

「ルイ……私はね、一度だけ君のお母さんに会ったことがあるんだよ」

『綺麗な色だろう？　あいつの瞳の色と、同じ色なんだ』

　誇らしげに言うその声が、彼女の笑顔と共にはっきりとカイルの脳内で再生される。

「……魔族の、高貴な身分の女性だよ。髪も瞳も、顔の造りも……君にそっくりでね……とても可愛らしい女性だった……君のお父さんのことが、大好きでね」

　愛する人の瞳の色と、同じ色を身に着けたい。

　そんな可愛らしい乙女心を、彼女は持っていた。

　カイルはそっと瞳を伏せる。

　なぜ……この子は一人でいるのか……

　カイルはすぐに意識を切り替え、微笑を浮かべてルイを見る。

「大好きな人との間に生まれた君を、お母さんが愛さないわけがない。それにね……君にかけられた不死の呪いは、お母さんの思いでもある。生きて欲しいと……なにがあっても」

「……そんなの……嘘だ……」

　ルイはカイルから視線を外し、呻くように呟いた。

「君のお母さんとお父さんが、なぜ君を手放さなければならなかったのか……その理由までは、私にもわからない。だが、君のお母さんは誰かを傷つけることを望まず、君の命を守ることを選んだ……ルイ……今はまだ、お母さんやお父さんの愛を信じられないかもしれない

。だから、今は私の愛を信じなさい」

　その瞬間、パッとルイの頬が赤く染まる。

「愛しているよ、ルイ」

　カイルは額をルイの髪に押しあて、囁くように言った。

　そして、無言でその小さな肩を抱く。

　私は、ルイの親にはなれない。だが、私は私なりの愛情をこの子に注ぐのだ。

　腕の中で小さく震えるルイをそっと抱きしめながら、カイルは固く心に誓っていたのだった。