異世界転移女子大生、もふもふ通訳になって世界を救う～魔王を倒して、銀狼騎士団長に嫁ぎます！～

第37話 滅亡への道をゆく

　別邸では、訪問を見越していたかのように執事のオウィスが待っていた。

「どうぞ先に湯浴みを。それからお部屋で傷の手当てを」

「助かる」

　と素直に従うアンディに対し

「ひつじが……しつじ……」

　ネロは呆然としている。

「こら、ネロ！　はあ。侍従が失礼で申し訳ない」

「いえいえ」

「いや殿下っ、お言葉ですが！　殿下はガウル殿と接していたご経験がおありかもしれませんけど、自分は初めてなんですよ!?　獣人もエルフも！」

　これにはガウルが

「なるほど……ネロ殿の言うことも一理あるな」

　と考え込んだ。

「アズハのお陰で、俺らはすんなり仲良くなったもんなぁ」

　はは、と笑うのはジャスパーだ。

「ネロのは恐らく極端な例ではない。相当な抵抗感が予想される。万事に備えるのは無理でも、せめて人との話し合いでは殿下と俺が前で対応しよう」

　ダンが言って、全員頷いた。

　――そうして、湯浴みと手当てを終えたアンディとネロを、ダイニングルームで迎える。

「腹が減っているだろう」

　ガウルが食事を手配し、アンディたちは貪（むさぼ）るようにそれらを食した。

「すまない、何日も食事ができていなかった」

「逃げるのに必死でした」

　食べながら言葉を吐き出す二人からは、信じがたいソピアの現状を聞くことができた。確実に滅びに向かっているのに、何の手立てもされていないのだと言う。

　一方でランヴァイリーが代表して、過去の『魔王』の話もする。横で捕捉するのは、ブランカだ。

「なんだと……では魔王は、自ら望んだわけではないのだな」

「知らなかったノ？　前回の魔王はソウダネ。でも今回のは、恐らく意図して成ったネ」

「ああ。私も王太子として前からそう睨んでいて、陛下に進言は続けていたのだ。だがソピアの宰相マードック・ノアは、国王以上の権力を握っていて」

「ちょっと待て。マードック・『ノア』、だと!?」

「うわー。偶然とは思えないんですが」

　グルルル、とガウルやクロッツが思わず牙を剥き出しにしたのも、無理はない。

　アンディはその迫力に、少しのけぞりつつも　

「……どういうことだ？」

　と疑問を呈す。それに答えたのは、ブランカだ。

「我が国リュコスの宰相もセル・『ノア』と言うのです」

「!!」

「まーさか。んな～、わざわざ分かりやすい……」

　ネロが口角を上げてわざとらしく肩を竦めると

「いや。むしろ、自己顕示欲の現れではないか？」

　とダンが言う。

「アタイもそう思うにゃね」

　リリがテーブルに手を突いて立ち上がり、全員に向けて声を張った。

「思えば、セル・ノアはずっと変な匂いだったんにゃ。お香や香水で誤魔化していたけど……」

「リリさんの感知能力はすごいっすからね。きっと何かあるっすよ。てことで、ボクは離脱してセル・ノアの方に向かうっす。魔道具で盗聴するってことは、多分この近くにいるっすから。ウネグ連れて。ね？」

　ニヤリと笑うドーベルマンに、逆らえる狐ではない。ごくりと唾を飲み下してから、

「はい」

　と縮こまって答えた。

「んじゃ～エルフも何人かそっち付けるネ」

「助かるっす、ランさん。ちゃーんと見張ってくださいね」

　コテン、と首を傾けるクロッツに、ランヴァイリーは

「わかってるヨー」

　と苦笑を返した。

「じゃあブランカはここにとどま……」

「わたくしも、ソピアへ参ります」

「ブランカ！」

「黙って待っていろと？　嫌ですわ」

「危険だ」

「あらガウル。わたくし、十三歳までは貴方より強くてよ」

「え!?　すごい!!」

　素直に感心する杏葉に、ブランカはいたずらっぽくウインクを返す。

「はあぁ～。今でも勝てる気がせん」

　項垂（うなだ）れるガウルに反して、

「うわぁ、強い狼の女性って、素敵だなぁ」

　アンディが目をキラキラさせている。

「あら。光栄ですわ殿下」

「こちらこそ、ブランカ嬢」

「あーもう分かった好きにしろ、ブランカ。ただし装備は自分で整えろ」

「分かっているわ、ガウル」

　ブランカがにっこり微笑むと、執事のオウィスがバタバタとダイニングルームを出て行った。

「まさかそれも……」

「備えは必要でしょう？　皆様の携行食糧も用意してございましてよ」

　男性陣一同、ぽかんである。

「あー、ブランカ殿。ありがとう」

　ダンが、気を取り直して深く礼をすると

「いいえ。平和を勝ち取った暁には、是非冒険者ギルドにもお品物を卸したいですわね。我が領は刃物と干し肉の生産が盛んですのよ」

「ひえええ！　すげえ！」

　今度はジャスパーがのけぞる。

「はっは！　ギルマスをクビにならなかったら、是非に！」

　ダンが右手を差し出し、ブランカとしっかりと握手を交わした。

　これらの様子を見ていたアンディは、

「これこそ、新たなる時代の兆しではないか……」

　と目に輝きを取り戻す。

「殿下……」

「ネロ。何が何でも、どうにかするぞ」

「御意」

　話を終えるや、アンディとガウル、ランヴァイリーが連名で、リュコス国王レーウ、そしてエルフの里長ククルータヴァイリシュナへの手紙を書いた。

　まさに一刻の猶予もない。なるべく早く獣人騎士団を編成して、渡河（とか）の準備を進めて欲しい旨をしたため、そしてそれにエルフも賛同する、と。

　その書状を届けるのは

「行ってきます」

　バサリ、と大きな黒い翼を広げたアクイラだ。

　――セル・ノアが、いつどこで会話を盗み聞いているか、分からない。手紙こそが、我らに残された最後の共闘の道だ。

　ガウルはそう紙にしたためてアクイラに見せ、彼は喜んでこの任務を受けた。

　杏葉が

「アクイラさん。どうかどうか、お気をつけて」

　と声を掛けると、ガウルも

「鷲の速さなら、一日かからず両方へ届けられるだろうが……絶対に無理はするな。自分の命を優先しろ」

　と言い、

「鷲は空の覇者。自信もって。頼んだヨ！」

　ランヴァイリーの激励を背負って、新人の黒鷲は別邸のバルコニーから飛び立った。

　新人の自分が、これほどまでに期待と重責をかけられるとは。

　アクイラは身震いしつつも「自分が、できることを！」と前を向いた。背が痺れるほどの暗く重たい空気が、今まさに国境を越えようとしているのを振り切るように、大きな翼を何度も羽ばたかせる。

　翼がちぎれるまで、飛ぶことになるかもしれない。

　アクイラは、その覚悟を既に――決めている。

　◇　◇　◇

　ソピアの貴族たちは、魔王復活をどこか対岸の火事のような感覚で捉えていた。

　古い書物に残った史実。語り継がれる真実。備えよ、と言われていたものの――現実味がなく、他人事だった。

　王都はもちろん、領主たる貴族たちも、領民へその事実を伝えることはせず、ひたすら土地の管理や税の徴取を行ってきたにすぎない。

「あ、あ、あ、……」

　じゅるるるるーぐるるるるーーーー

　そんな彼らが今、目の前で魔獣が数匹よだれを垂らして徘徊している事実に、打ちひしがれている。

　なぜか、王都周辺には現れないらしい。が、周辺の町や村など人間が生活している場所には、どこからともなくやってきて。

　狙いはもちろん、

「た、たす、たすけ……」

　人間たちだ。

「くそ、こっちもか！」

「王都へ向かって逃げろ！」

　冒険者の有志たちや、騎士団がいる町はまだ良かったが――それ以外のへき地から、人の姿はほとんど消えていってしまっている。

「ああぁ……世界の……滅亡だ……」

　澱んだ空が、いっそう暗くなっていく。

　ソピアに、永遠の夜が訪れようとしていた。

　◇　◇　◇

　装備を整えたガウルたちは、クロッツとウネグを除いて裏庭の巨大な門扉をくぐった。

「お気をつけて」

　深々礼をして見送るのは、オウィスだ。

「あ、オウィス～これ、伯爵の反対の腕にドウゾ」

「え」

「ブランカ嬢のアクセサリーを拝借して、特急で作ったンダ。『精霊の息吹』が入ってるヨ」

　ランヴァイリーが手渡すのは、細い金の鎖のブレスレットだ。

「!!」

「多少、あの腕輪を抑制してくれると思うカラネ」

「ああああ！　ありがたく存じます、ランヴァイリトリウス様」

「アハ、ちゃんと名前覚えてくれタノ。さすが名門伯爵家の執事ダネ」

「どうかどうか、ご無事のお戻りを！」

「うん、ご馳走用意して待ってテネ」

　ひひ、と笑うランヴァイリーに、杏葉は思わず横から抱き着いた。

「んお!?」

「ランさん！　ありがとうございます！」

「わーお！　やったネ、すごい報酬ダ！　……ってオイラ殺されソ～いいじゃん少しぐらイ～」

　ガルルルル、と唸るガウルは咳ばらいをしてから、

「では、いくぞ！」

　と門扉の中に足を踏み入れる。

「フォーサイス極秘の連絡橋だ。皆、この存在、決して口外はするなよ」

　ガウルは先頭を歩きながらそう声を掛けた。

　皆が頷いているのは、雰囲気で分かる。

「フォーサイスのお陰で、人間王国から文化や技術を取り入れたって言ってたケド……最初は大変だったんだろうナア」

　ランヴァイリーのその発言に、杏葉はふと、半郷の人々を思った。

　あくまで杏葉の想像に過ぎないが……半郷の人々が「ガウルなら信頼できる」と言っていたのは、もしかしてこの橋のこともあるのではと。

「ええ。相当なご苦労をされたと聞いているわ。でも、平和を取り戻して、もっと大々的に貿易したいわね」

　ブランカがそう笑う。

「ははは！　王太子としてもそれを支援したいな。お互いの経済が潤うだろう！」

「あら、お話が早いですわ殿下」

「光栄です、レディ」

　アンディが恭しく手を差し伸べると、深い草むらの中歩きづらそうにしていたブランカが、破顔してそのエスコートを受けた。

　杏葉は杏葉で

「アズハ、おんぶしよう」

「はい、ガウルさん！」

　と、いつも通りガウルの背に乗せてもらう。

　ネロはそれらを見て

「ふぐぅ。うらやまし」

　と下唇を噛みしめ、リリに

「あの赤髪、なかなか気持ち悪いにゃね」

　と陰口を言われ、笑いを懸命に我慢したジャスパーの腹筋が悲鳴を上げた。

　一行がやがて足を踏み入れたソピアの土地は――太陽は陰り暗雲立ち込め、重苦しい空気の中で危険な魔獣が跋扈（ばっこ）する、まさに『世界のおわり』だった。