第30話 おんなのこは、いつだって、強いよ
古いレンガ造りの邸宅は、飾りのついた鉄柵と石壁に囲まれた、大きな門構え。
見上げるほど大きな鉄扉の前には、下馬したクロッツとアクイラが、執事姿の羊の獣人とともに待ち構えていた。
ひつじが、執事! と密かに杏葉のテンションが爆上がりしたのは、言うまでもない。
【オウィス】
【おお、おお、ガウルぼっちゃま! ご立派になられて!】
【元気そうだな】
【ぼっちゃまこそ……】
【ぼっちゃまは、やめてくれないか】
苦笑しながら下馬したガウルが、両手で杏葉の腰を抱き上げ、そっと下してくれた。
もこもこ羊が、モノクルで執事服を着ている――さ、さわりたい! とアズハはうずうずが止まらないが、我慢する。
【旦那様が、お待ちでいらっしゃいますよ……奥様も】
【ふう、分かった】
【皆様、どうぞ】
とりあえずは、招かれた。
第一段階クリア、ということで、皆が緊張感を持って門をくぐる中、リリだけが動けない。
「リリ?」
【……】
杏葉が振り返ると、いつも元気なリリの姿が嘘であるかのように、しっぽは脚の間に入っているし、耳も垂れて震えている。
【無理は、するな。外で待っているか?】
ガウルが優しく声を掛けるが、ぷるぷる顔を横に振る。
両手でホットパンツの裾を握りしめて、足を踏み出そうとしているが、動けない。
「ん」
ジャスパーが歩み寄って、手を差し出し、ニカッと笑った。
「無理ってなったら、インビジブルしてやるよ!」
「リリ、どうしても無理な時は、ジャスがインビジブルするって。大丈夫だよ」
杏葉も、頷く。
【!】
きゅ、とリリがジャスパーの手を握った。
「はは、いつもと逆だなあ」
ダンが笑いながら、リリの頭を撫でる。
【にゃ~。ダンも良い匂いにゃね! やっと葉巻の匂い消えたにゃ】
「ダンさんも良い匂い、ですって。そっか、しばらく葉巻吸ってないですもんね」
「ああ、リリが嫌がっただろう?」
「リリが嫌がったから、我慢してたの?」
「そうさ」
【はにゃー!】
ぴん! とリリの耳としっぽが立ち上がった。
【ありがとにゃ!】
ジャスパーと手を繋いだまま、ダンの頬にすり寄るリリは、踏み出す勇気が出たようだ。
【いくにゃよ!】
クロッツとアクイラ、そしてウネグはそんなリリを見て
【リリさんが弱ってるの初めて見たなぁ】
【か、かわいいです……!】
【ちっ、人と馴れ合いやがって】
とそれぞれ溜息をつきつつ、後ろに従った。
◇ ◇ ◇
一行は、裏庭のガゼボに通された。
屋根の下に設置されたテーブルには、ティーセットと焼き菓子が並べられている。
ガウルは、その歓迎するかのような用意に面食らう。杏葉も身構えた分、肩透かしを食らった印象になった。
「予想と違って、歓迎してくれるみたいですね?」
【……嫌な予感しかしないな】
「ガウルさん?」
だが近づいてみると、屋根の下のテーブルには、椅子が六脚しかない。
三脚ずつ対面になっていて、ガウル、ランヴァイリー、クロッツの順で着くように執事が促す。
それ以外は、背後に立て、と。
【仲間を同じテーブルに着かせないとは、どういうことだオウィス】
【っ、旦那様のご指示でございます】
ガウルが立ち上がってけん制すると、執事は申し訳なさそうに頭を下げるのみだ。
「ガウルさん、私たちは気にしませんから。ね?」
「とりあえずは、出方を見よう」
「この方がリリも安心っすよ。ね?」
【しかし、こんな無礼な】
――が、そんなガウルが口を閉じた。
【待たせたな】
きっちりとジュストコールを着込んだ黒い狼がやってきたからだ。――銀狼の貴婦人をエスコートしている。そして、その背後には白い狼獣人の女性も。
女性たちはドレス姿で、メイドに日傘を差されている。獣人であるものの、貴族文化が浸透していることに杏葉は目を瞬かせる。
【お初にお目にかかる。エルフの大使殿。わたしはマルセロ・フォーサイス伯爵。こちらは妻のサリタだ】
即座にランヴァイリーが反応し、
【はい。ランヴァイリトリウスと申しマス。ランヴァイリーとお呼びくだサイ】
と礼をした。
【はっは。噂通り長い名前なのだな。とても覚えられん】
黒狼は、言いながらサリタを椅子に座らせ、自身も腰かける。
【楽にするが良い】
だが、ガウルは身じろぎもできないまま、絞り出すように言う。
【……なぜ、ブランカがいる】
【開口一番、それか? まずは座れ。人間まで引き連れて来て……無礼にもほどがあるぞ。ブランカ嬢は貴様の婚約者ではないか】
「へ!?」
杏葉が思わず声を上げると、マルセロはぎろりと睨んだ。
「っ」
その迫力に、慌てて息を呑み込む。
【……ブランカ・デルガドと申しますわ。ご同席、ご了承くださいませ】
膝を軽く折るカーテシーをしてから、白い狼の令嬢は椅子に着いた。所作がとても滑らかで、思わず全員が見入る程のオーラが漂っている。
【私が許可したのだから、良いのだブランカ嬢。さあ座れ、ガウル】
【……】
「その前に! ひとつだけ良いですか? あ、私アズハと申します」
ぺこり、とお辞儀をしてから杏葉が一歩進み出ると、マルセロは目を見開き一瞬目が合ったものの――すぐにそらし、そして当然のごとく返事もしない。それにめげる杏葉ではない。
「通訳をさせて頂きます!」
【まぁ】
マルセロの代わりに、サリタが反応してくれた。
【言葉がお分かりになるのね?】
「はい、そうです」
【なんだと!? 怪しげな人間に、同席は許さん。今すぐ出て行け】
激高するマルセロに、ガウルが立ったまま噛みつかんばかりだ。
【いきなり、何を!】
そんなガウルの横に進み出て、杏葉は手で制した。
やはり椅子の数は、はじめから『認めない』という意思表示だったか、と悟った上で黒狼伯爵に相対する。
「なぜ、怪しげだと断言されるのですか?」
【我々の言葉を使うなどと! エルフの大使だからと対応してやったが、やはり人間とは相いれん。帰れ】
だん、とテーブルを拳で叩きながら立ち上がるマルセロに対し、
【対応してやった、とはまた上からダネ~伯爵。あ、エルフにとって、伯爵って地位は何の影響もないヨン。なんなら、オイラの方がだいーぶ年上ダシね?】
ランヴァイリーが頭の後ろに手を組みながら、
【っ】
「待ってください。私、気が付いたんです。その服装や所作は、人間の文化です。獣人同士の挨拶に礼やカーテシーは必要ですか? 私の今までの旅では『獣人ジョーク』が挨拶でした。お互いの種族によって、強いものが弱いものに対して『食べないよ』と誓うことで仲良くなるんですよね?」
【おのれ】
「人間の文化を取り入れておきながら、会話もせず種族だけで中身を断じるだなんて。伯爵って言っても、薄っぺらいんですね!」
【ガルルル! 言わせておけば!】
【アズハ!】
煽りすぎたかな、ともちろん杏葉も思っている。
膝はガクガク震えているし、脇と手のひらには汗がびっしょりだ。
ガウルより二回りも大きな黒い狼が、青い目で杏葉を上から睨みつけ『ガルルルル』と盛大に喉を鳴らしているのだから、立てているだけでも褒めてもらいたいぐらいだ。
それでも、杏葉も負けじと足を踏ん張って睨み返している。獣人騎士団の面々すらその迫力にたじろいでいるのに、杏葉は小柄で華奢な体でもって、その圧に耐えている。
そのことにガウルは感動を覚えたし――密かに惚れ直した。
【……オホホホホ!】
突然、サリタがおかしそうに扇の向こうで笑った。
ブランカも、気のせいでなければ、楽しそうな顔をしている。
「サリタさん? ブランカさん?」
【マルセロの負けね。気に入ったわ!】
【ええ。わたくしもです! それに、もう番のようですよ?】
【うぐっ……】
「え?」
【え……】
杏葉とガウルは、顔を見合わせた。
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