第33話 関係が進展するには
――ルーネを奴隷という立場から解放して、一週間という月日が流れた。
エレインの購入した家には家具も揃い始めて、さらには一人の使用人まで雇うことになって。
「ルーネ様、エレインさん、朝ですよ――って、何で抱き合っているんですか！？」
朝、アネッタが部屋に起こしにくるのが日課になりつつあるが、そんな突っ込みも聞き慣れてくる。
エレインとルーネは、同じ部屋で寝泊まりをしている――これはルーネの提案によるもので、アネッタは使用人という立場であるために、別の部屋を使っていた。
本来であれば、王族であるルーネとその使用人のアネッタが同じ部屋か、そもそも三人別々にすべきなのだが――
「私はエレイン様のおかげで奴隷という立場ではなくなりました――が、エレイン様に買われたという事実は変わりません。エレイン様が嫌でなければ、私はできる限りお傍にいたいと思うんです」
「……君が望むのであれば、私は拒否しないが」
こういった経緯があり、気付けばルーネは常にエレインの傍を陣取っていた。
アネッタにこうして抱き合っているという事実を告げられても、
「こ、これは私が、その……さ、寒くてエレイン様に温めてもらっているだけで……！」
「きちんと服を着てください！ 少し乱れているようですが……！？」
「な、何でもありませんっ。とにかく、すぐに行きますから待っていてくださいっ！」
ルーネは少し怒ったような様子を見せながら、部屋にやってきたアネッタを追い出そうとする。
実際、何かがあったというわけではない――のだが、ここ数日、ルーネには変化があった。
「エレイン様は、何かしてほしいことはないですか？」
「いや、特にはないな」
「……そう、ですか。その、私にできることであれば、いつでも……」
「？ ルーネ、君こそ私にしてほしいことはないのか？」
「……してほしいこと、ですか？」
「ああ、何でもいい。今まで我儘なんて、言う機会もほとんどなかっただろう。これからは気にする必要なんてないんだ」
「……でしたら、その、私を抱きしめて、もらえますか……？」
「――」
どうしてルーネがそんなことを言いだしたのか、エレインには分からない。
けれど、彼女がそれを望んでいて、エレインもまた、『何でもいい』と言ってしまったのだから、願いを聞き入れた。
――実際のところ、今の状況はエレインにとって嬉しいものではある。
どこか余所余所しさのあったルーネは、だんだんと打ち解けてきてくれているし、そもそもエレインの一目惚れから始まった関係――彼女が距離を詰めてくれるのは願ったり叶ったりだ。
けれど、一線は超えないようにしている。
せっかく奴隷という立場から解放されたルーネに手を出すようでは、何も変わらないと考えているからだ。
彼女はエレインに恩義を感じているために、あるいは求めれば――全てに応えてくれるかもしれない。
だが、それはエレインの求めるものとは少し違う気がする。
（難しいものだ、人を好きになるというのは……）
一切の経験がないために、自覚はしていてもなかなか行動には出られない。
ただ、今はルーネに自由に生きてもらいたいというのが本音で――彼女が王女としての立場を取り戻したいというのであれば、それを止めることもしない。
だからこそ、下手に手を出すような真似をしていないとも言えた。
「……まったく、アネッタはタイミングが悪いんですから。それに、私から誘っているのに、いちいち声に出さなくても……」
「どうかしたか？」
「ひあっ、な、何でもありませんっ。そうだ、朝食の準備ができているようですし、着替えて向かいましょうっ」
何か誤魔化すように、ルーネは慌てて寝間着から着替え始める――彼女がエレインを誘っているという事実に気付くかどうか、今の関係が進展するにはその一点にかかっているだろう。
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