第22話 狙われているのは
「ほ、本当に、ずみまぜん……でじだ！ い、いのぢだけは……！」
涙だけなく、鼻水まで垂らす勢いで謝罪の言葉を口にするのは、少女だった。
エレインも相手の敵意くらいは分かる――すでに戦意はないし、あるいは初めからなかったのかもしれない。
首元に当てた剣はそのままに、エレインは問いかける。
「誰の差し金だ？ 何故、ルーネを狙っている？」
「ボ、ボクは、脅されただけで、何も知らないんでずぅ……。ただ、あ、あなたを狙うように、とは言われました……っ」
「もう一人は？」
「け、怪我はさせないように、と……」
「……」
エレインは呆れたように小さく溜め息を吐いた。
このまま問いただしたとしても、他に得られることはなさそうだが――少なくとも、敵の狙いはルーネであることは確実なようだ。
「魔物を操っていたのは、お前だけだな？」
「！ は、はい……っ、ごめんなさいっ」
「この霧を作り出した奴はすでに始末したが――」
「ボ、ボクはその人に脅されただけですっ。他には知りませんっ」
問いかける前に少女は言う。
これだけペラペラ喋るということは、もう隠していることもなさそうだ。
「――なら、もう好きなところに行け。ただし、次に魔物を人にけしかけているところを見たら、分かっているな？」
「ひっ、も、もうしませんっ！ 絶対にしませんからっ」
少女はエレインに背を向けると、慌てて去っていった――わずかでも敵意があれば、見逃すようなことはしなかったが、怯えていたのは本当だろう。
エレインとしては、子供に手をかけるのは後味が悪く、脅しただけでも十分に効果はあると考えられた。
――魔物を操る術は、とある一族が扱うことができる、と聞いたことがある。
少女もおそらくその一族の生まれなのだろうが、情報が得られないのであれば、これ以上は詮索するつもりもない。
剣を鞘に納めて振り返ると、そこにはルーネが立っていた。
「あの……わたしが、狙われているというのは……？」
「それは私の聞きたいところではあるが、君には心当たりはないんだな？」
「……わたしはもう、奴隷の身です。誰かに狙われる、なんてことはないと思います」
ルーネの認識は、おそらく正しい。
いまさら、彼女を狙う理由は何か――考えられるとすれば、売られていたルーネを欲した何者かが、エレインを殺すことで奪い取ろうとしている、というところか。
だが、それだけの理由でエレインを狙うには、リスクが高すぎるとも言えた。
実際、彼女を狙った者はこうして簡単に倒されて行っている。
あるいは、ルーネが奴隷となってしまった経緯が関係するのかもしれないが、彼女が分からないと言っている以上は、得られることは少ないかもしれない。
それに、ルーネの反応を見るにやはり話したいことではないのだろう。
「……私もすっかり汚れてしまった。家に戻って身体を洗うとしよう」
「あ……でも、大丈夫、でしょうか？」
「？」
ルーネの『大丈夫』という問いかけの意味がよく理解できず、エレインは首を傾げる。
「わたしが、狙われているのだとしたら――エレイン様の傍にいて、大丈夫なのでしょうか？」
「心配ない。私が傍にいる限り君は安全だ」
「そうではなく、エレイン様の身が危険なのでは、ということです」
エレインは少し驚いた表情をして、彼女を見る。狙われたのが自分――そう聞かされても、彼女はエレインのことを心配しているらしい。
「それなら、なおのこと心配しなくていいことだ。帰ろう」
エレインがそう言うと、ルーネは小さく頷いた。
――もし次に刺客が来たのならば、今度は確実に情報を手に入れる。
そう、エレインは心に決めた。
ルーネを狙っているのならば、その相手は絶対に突き止めなければならないからだ。
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