凡人園田の冒険記

第17話 旅行の始まり

　キャラバンが出発した。

　屋根にゲルの部材を積み、住民たちをトレーラーに乗せて。

　ハイ○ースの運転席に座る園田。

　レミとリサは助手席と補助席にそれぞれ陣取り、猫娘たちの描いた地図を眺めながら、怪しげなナビゲーションをやっている。

「とりあえず、森を左てに見ながら、寄り添うように進むんだな。」

「たぶん。」

　二人の自信無さそうな返事に閉口する園田。

　ちなみに、地図に目的地は表記されているのだが、距離に関する情報が皆無と来ている。

（はてさて、何日かかることやら…。）

　そんな事を園田が考えていると、前方に一頭立て馬車が横倒しになっているのが見える。

「コウジさん。

　あの馬車の横に止めてもらえますか？」

「了解だ。」

　リサの依頼に答え、キャラバンを馬車の横に停める。

　後ろのトレーラーからユイも降りてくる。

　他のメンバーは、念の為車内待機である。

　激しく走ったのであろう、馬車の轍（わだち）は蛇行し、直前の岩にあたって横転している。

　馬車には幾本かの矢が刺さっている。

　馬車を引いていたであろう馬は、泡を吹いて絶命している。

　馬車の中を覗くと、エルフの一家らしい、男女の成人と男の子が倒れている。

　リサが馬車に入り様子を見ている。

「男性は気絶しているだけ、子供も大丈夫だけど…。

　女性は重症ね、矢に塗られた毒が全身に回ってる。

　意識が戻るかも微妙ね。」

　とりあえず、三人を馬車から降ろし、いつものように毛布を敷いた上に寝かせる。

　レミが馬車を物色しているようだが、目ぼしいものを見つけられなかったようで、憮然としている。

　リサの介抱も有り、女性の意識は戻るが、動かせる状態ではなかった。

「仕方ない、今日はここで野営する。」

　そう言って、トレーラーをキャンプモードに切り替えていく園田。

　その頃には、エルフのご主人と男の子も目を覚ます。

　◇　◇　◇

　起き上がったエルフのご主人。

　奥さんの容態を見てパニックを起こす。

　男の子もワァワァと泣いてしまう。

　男の子はリサがあやすこととなり、ご主人を落ち着かせる役はレミと園田が対応している。

「…そうでしたか。

　すいません、事態を飲み込めず、混乱してしまいました。」

「いえいえ。」

「私は、オイゲン。

　息子のケニー…。

　そして、妻のウェンディです。」

　園田に頭を下げるご主人。

「見たところ、旅行者のようじゃが。

　お主、何処から来て、何処へ向かおうとしておったのじゃ？」

「！！！」

　レミの意味深な質問に絶句するオイゲン。

「おいおい、レミ。

　その質問は、失礼が過ぎない…。」

「主（あるじ）よ、エルフは移住することが無いのじゃ。」

「それじゃ…。」

「ええ、僕たちの里は人種に襲撃されまして、散り散りに逃げて来ました。

　そして、人種の盗賊に襲われまして…。」

　ボロボロ泣き出すオイゲン。

　傍にいるウェンディもなにか言いたげであるが、声が出てこない。

　とりあえず、家族水入らずで過ごせるよう、テントを立てる園田。

　猫娘たちの手も借りて、トレーラーから寝具を持ち込み、ウェンディをそこに寝かせる。

　オイゲンとケニーもテントに入ってもらい、ゆっくりしてもらうことになる。

「それじゃ、おやすみなさい。」

　リサがにこやかに挨拶をして、テントの戸を閉める。

　テントの外では、園田とレミが野営の準備を進めていた。

　リサも園田の傍にやって来る。

「彼女、今夜が峠になりそう…。」

　大粒の涙をこぼし、涙声で話すリサ。

　そんなリサの肩を持つ園田。

　レミもそっとリサの背中に寄り添う。

　彼らは気づかなかったが、猫娘たちも自分たちの部屋でエルフたちを不憫に思い、ワンワン泣いていたのだった。

　◇　◇　◇

　翌朝、ウェンディは安らかに永眠した。

「僕たちは、ここに留まります。

　妻の菩提（ぼだい）を弔いたいのです。」

　オイゲンがお礼を述べると、レミが首を横に振る。

「それは、受け入れられない。」

　レミは周囲を見回す。

「ここに留まるのは、愚策。

　あなたや子供は奴隷となり、奥方の墓も暴かれ、見るも無残な景色が残るじゃろう。」

「…。」

　言葉を失うオイゲン、ケニーは母の亡骸の傍に座り、猫娘数名が寄り添っている。

「奥さんの亡骸はここに置いていく。

　お主らは、妾たちと行動を伴にしてもらう。」

　そう言い放つと、ウェンディの亡骸を取り上げようとするレミ。

　ケニーだけでなく、寄り添っている猫娘たちも阻止しようと必死で懇願している。

　そこへ、木の箱を持ってくる園田。

「遺体を火葬し、遺骨をこの箱に持って行きませんか？」

「妥当じゃな。

　いずれ腐敗し、見るに耐えられない姿になる前に…な。」

　レミが園田の提案に承諾し、オイゲンも頷き、ケニーを説得する。

　ささやかな祭壇とお香を準備する園田。

　レミは竜人化し、最小限のブレスを吐く。

　ウェンディの遺骨が出来上がるまではそう時間がかからない。

　遺骨を木箱に入れ、紫の風呂敷に包みオイゲンに渡す園田。

　オイゲンは無言で受け取り、ギュッと抱きしめる。

「では、行きましょうか？」

　園田に促され、ハイ○ースの後席に乗るオイゲンとケニー。

　トレーラーを移動モードに変更し、猫娘たちも移動の準備を整えると、全員がトレーラーに乗り込み移動を開始する。

「主（あるじ）よ、すまんが、妾の指示するところへ向かってくれるか？」

「どうしたんだ、レミ。」

「ちょっと、思うところがあるだけじゃ。」

　そういうレミは、物憂げそうな表情になっていた。