「あ、すいません」

慌てて左に避けた英理を一瞥（いちべつ）し、

「何、辛気くさい顔してるの」

簡潔に栄は罵（ののし）った。

と、少なくとも英理にはそう思えたのが、彼女の目のかすかな柔らかさに、もしかすると気遣ってくれたのかもしれないという憶測が生じた。

「いやあ、ははは」

どう応えてよいか判じかねて、結果的に腰砕けのへらへら笑いしか出てこない。

栄は表情に不審感をあらわし、心持ち体を引き気味にした。

気持ち悪がられていると悟った英理は、慌てて取り繕おうと口を開く。

「浅間さんは、お元気ですか」

「お元気なわけないだろう」

愚にもつかない質問を、栄は鼻息一つで吹き飛ばした。

「ですよね……」

どうあっても噛み合わず、うまくいかない会話に徒労感を覚え、英理はそそくさと逃げようとした。

その背中に向けて、

「金目当てでもいいんじゃないの」

およそ穏やかでない単語が飛び出したので、英理は足を止めて振り向いた。

「食事から下の世話まで引き受けようって覚悟で嫁ぐんだから、周りがとやかく言うことじゃないよ」

どうやら、江本弥生のことを言っているらしい。

栄が知っているということは、噂は社内の末端まで蔓延（まんえん）しているに違いない。

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