夕焼けと親父と広っぱ

第5話 欲しかったもの

「……どういう意味でしょう」

「言葉のままだよ。もういいのか」

　老人はそう言うと、煙草を僕に向けた。

「あ、どうも……いただきます」

　同じ銘柄だと思いながら、一本もらう。

「ほれ」

　至れり尽くせり、老人はライターの火を僕に向けた。恐縮しながら火をつけると、老人と同じタイミングで煙を吐いた。

「それで、その……もういいのかってのは、どういう意味なんでしょう」

「お前さん、悩んでるだろう。もっと言えば、迷ってる」

「……分かりますか」

「さっきお前さん、あの子とのやり取りで、どうして何も言ってあげないんだと、随分不満そうだった。だがそれは、私の役目じゃない。あの子の親父さんを見て分かった筈だ」

「……そうですね」

「私がいるのは、多分……お前さんと話す為なんだ」

「僕の為……いやいやおじいさん、何を言って」

　話の意図がつかめなかった。この人は僕に、何を伝えたいんだろう。

　そんなことを思ってると、老人は煙草を灰皿にしまい、ゆっくり僕の前に立った。

「私がここにいる理由。それは……こういうことだったんだと思う」

　頭にそっと乗せられた、老人の手。

　突然見知らぬ人に頭を撫でられた。こんな中年のおっさんが。

　その行為に動揺したけど、僕は動けなくなった。

　――その温もりは、僕がこの数か月求めていたものだった。

　いい歳した大人が、頭を撫でられている。それはとても恥ずかしいことだ。

　現に僕は今、耳まで赤くなっている。胸がざわざわしている。

　その筈なのに。

　僕はいつの間にか目を閉じ、その温もりに身を委ねていた。

　煙草が指から離れ、地面に落ちる。

　いつの間にか、目から涙が溢れていた。

　止まらない。

　肩が震える。

　声にならない声が漏れる。

　病室で、親父の手に触れた時と同じ。嗚咽だ。

「父さん……」

「……」

　涙が止まらなかった。

「父さん……父さん……」

「……辛いこともあったろう。逃げ出したくもなったろう。それでもお前さんは今、こうして生きている。日々を戦っている。何一つ諦めていない」

「……そんなこと、ないと思います……僕はずっと逃げてました、全てから……そして、それでいいと思ってました」

「だが、それでは駄目だとも思っている」

「でも……踏み出す勇気が出ません。父さんはあんなにすごい人だったのに……強い人だったのに……」

「同じだよ、みんな」

「……」

「みんな足掻（あが）いてる。親父さんも、そうだった筈だ」

「でも親父は……最後まで立派でした……」

「……そうか」

「……」

「どんな気持ちだ？」

「ほっとします……嬉しいです、温かいです」

「じゃあ、頑張らないとな」

　老人の言葉に、僕は顔を上げた。

　老人は僕を見つめ、にっこりと笑った。

「疲れたら、歩みを止めればいい。立ち止まればいい。そしてまた……元気になったら歩けばいい」

　そう言って、荒々しく頭を撫でた。

「頑張れよ」

　その笑顔に、僕は泣きながらうなずいた。

　まだ涙は止まらない。

　僕はその情けない顔を老人に向け、笑った。

　そして言った。

「ありがとう」と。

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次回、最終話です。

よろしくお願い致しますm(_ _)m