呪い狐狗狸 －盈月譚－

【陸】『のろい』も『まじない』も紙一重

　熱風に思わず顔を背け、目を瞑った。

　蒼い炎が小銭から燃え上がり、酢漿さんを包み込んでいる。

　そっと目を開き、まず目に入ったのは白銀の毛並み。同じ色の、長い後ろ髪。

　目元には朱い隈取が入っていた。

　あれは。あの姿は――。

「……在り得ネえ……手前、何しやがッた!?」

　そう、在り得ない。

「狗が狐に成る筈ガねエ!!」

　あの隈取と妖術は、確かに狐型の特徴に一致する。

　だが、狗型が他の物ノ怪に化ける等、聞いた事が無い。

　狸型なら変化能力を使えるが、見目のみ。他の物ノ怪の能力までは模倣出来ない。

　酢漿さんは『まじない』と云っていたが、手にしている小銭は篝さんの手と同じ類の《呪具》のように見える。

「狐を見るのは初めてか？」

　ちゃりん、と弾き鳴らした小銭から、小さな狐火が現れる。

　物ノ怪の脚が、がくがくと震えている。

　病の症状か、酢漿さんの姿を見た所為か。或いは、両方か。

「狐も狸もイヌ科だ。先祖が同じなら、それぞれの物ノ怪の能力を扱う事も難しくない」

「それでも！　そんな《呪具》が存在するなんて聞いた事がありません！」

「当たり前だろ。これは爺ちゃんが創ったものだから。創り終えてから呪詛の瘴気で死んじまったけどな」

　父さんの形見ではなく、爺ちゃんの形見。小さな嘘だが、確かに物部様の云う通りだった。

　蒼い炎が、また掌で揺らめく。

「夜は狸の変化能力を使って、朝まで人間の姿を保てばいい。天満月には気付かれなかったけど、多分物部さんには気付かれてただろうなあ。――だから」

　掌の小銭を握り、炎を消す。

　青白く光っていた周囲が、また仄かな月明りのみになる。

「天満月。今晩で、さよならだ」

　酢漿さんの表情が、見えない。

　あまりにも声色が穏やか過ぎて、何を考えているのか、分からない。

「嗚呼、そうだよナあ……。自在に変化する危険な物ノ怪も、そりゃ駆除されンだろうナあ……」

　炎が消え、辺りが暗くなる瞬間を狙っていた物ノ怪が動いた。

　ダンッと壁を蹴り、宙に浮く。力の入らない右腕が重力の向きに従い、放り出される。左手を鳴らし、鋭い爪を露わにした。

「呪イだの何ダの……死ネ!!　化物ォォオオオオ!!」

「俺からすれば、女性達を傷付けて喰ってきたアンタの方が化物だけどな」

　不機嫌そうに訂正し、右手を振り上げ、小銭で空を切る。

　物ノ怪の爪が、酢漿さんの首を捕らえようとする。既（すんで）の所で、噴き出す炎が刃となり、断ち切った。

　ほとんど動いていない酢漿さんの足元に、ごとりと、左腕が落ちる。

　無くなった左腕と、麻痺したまま動かない右腕。身体を支える事が出来ない物ノ怪は、腕から血を流しながら、地面に叩き付けられた。

　振り返って物ノ怪を見下ろす酢漿さんを睨み付け、威嚇をする。

「あまり怒らない方が良い。先に襲い掛かってきたのはそっちからだし、これは『まじない』だから。自分で呪詛を注ぎ込む『のろい』と違って、『まじない』は外から受ける呪詛の強さで力が変わる」

　ちゃりん、と小銭を鳴らす。

「狐火（こか）葬送（そうそう）」

　先程の炎の刃とは違い、一際大きな蒼い炎が物ノ怪のみを包み込んでいく。

　まるで生き物のように、逃げるなど断じて許さないと蠢き、捕らえる。

　踠（もが）き、のた打ち回る事すらも出来ない中、毛が、肉が焼かれ、異臭を放つ。

　私は思わず着物の袖で口元を覆い、顔を背けた。

「ア……ぁぁアアアアああ!!　アアアアぁぁああああッ!!」

「女性達を――天満月を、散々傷付けた酬（むく）いだ」

　炎に包まれた物ノ怪が、じりじりと酢漿さんに向かい、這ってくる。

　喉を焼かれ、もう呻き声すら上げなかった。

　触れるか、触れないか。

　あと少しの処で物ノ怪の動きが止まり、炎が消える。

　辛うじて、人の形らしき真っ黒に焼け焦げた死体が一体、横たわっている。

　私は動かなくなった物ノ怪を見詰めている酢漿さんの背後へ、静かに近寄った。

「そこから、動かないでください」

　少し間があり、振り向かず、カチリと小銭を耳飾りに戻し、両手を上げる。

　もう、《呪具》は使わないという意思表示。

「黙ってて、ごめん」

「……違います。謝らないでください」

　血は止まったものの、呪詛が強過ぎた為か《反転邪視》は未だ解けない。

　だが、これで最期なのだから、と眩暈を堪えて告げる。

　私の、捨てた過去の一部を、彼に聞いてもらいたかった。

「昔、狐の物ノ怪をこの眼で殺してしまいました。その方は一族の主様で、処刑されかけた処を物部様に買われたのです。……本来ならば人間に危害を加える《邪視》とは違い、物ノ怪のみを発狂させ自害に追い込む《反転邪視》を駆除に使う為でした」

　酢漿さんは動かず、只、黙って聞いていた。

　未だ、夜は明けていない。

　未だ、間に合う。

「私の瞳を視てしまうと酢漿さんも死んでしまう。だから、こちらを振り返らずに、逃げてください」

　化物（私）から。あの店から。

　狸の変化能力が使えるならば、きっと、何処ででも生きていけるだろう。

「その後、天満月はどうするの？」

「……私は……」

　あの店では、物部様の命令は絶対だ。その命令を破れば、相応の罰が与えられる。目には目を歯には歯を。他者の処分を拒めば、己が処分の対象となる。

　けれど、酢漿さんが生きていてくれるのならば、死など怖くない。

　大して使う事もなく溜めていた給料は、酢漿さんの借金に充てればいい。

　貴方との思い出を忘れない内に。

「この瞳の呪いと共に、店に戻ります」

「……天満月は『呪い』と云ってるけどさ、俺は違うと思う」

　急に振り返り、急いで俯いて顔を隠そうとしたが、腕を掴まれた。

「酢漿さん、離してくださ……っ」

「初めて会った時、俺は『呪い』を使ってなかった」

　はっとし、当時の事を思い返す。

　あの時、確かに酢漿さんは人間だった。

　あの日は満月で、未だ夜明け前だった。

　眼が合った時、私は《反転邪視》のままだった。

　――だから、私は酢漿さんの正体に気付かなかった。

　それは、つまり。

「云っただろう？　天満月の眼は、綺麗な眼だって」

　頬に手が添えられ、顔を上げられる。

　眼が合った酢漿さんは、笑っていた。

　綺麗な白金色の髪の毛が黒く染まり、隈取りが消えていく。

　私の腕を掴んでいた手にはもう、鋭い爪は無かった。

「その瞳は誰かを傷付けるだけのものじゃない。『のろい』も『まじない』も紙一重――扱う者の念（おも）い次第だ」

　《反転邪視》が解けていく。

　ほろり、ほろりと、熱い雫がこぼれ落ちる。

「……そんな風に云ってくれたのは……、貴方が、初めてです……」

　哀しくも辛くもない涙を流すと、こんなにも胸が熱くなる事を初めて知った。

　煌々と世界が輝いていく。

　薄暗かった夜が開けていくのを感じながら、私は意識を手放した。