ダストライト・サテライト

生存街・地

第2話 村の朝

　寝室を出ると、地図上の島は実際には島ではなく、文明の無い部分を便宜上海としているだけなのだと分かった。となるとあの島々は、やはり全て生存街を表しているのだ。

　この街の門は、木材でできた簡素なものだった。そのアーチの両脇から、家々を囲うように広くレンガがばら撒かれている。

　それらを積んで壁にしないのは、そうしなくても誰も外に出ないからだろう。

　レンガの外には乾いた岩と砂の地面が果てしなく続いていて、この先にはなにもないのだと一目でわかる。ここに壁を作ることは、閉塞感と好奇心を募らせることにしか繋がらない。

　崩壊した瞬間にここまでの荒廃が完成したわけではないだろう。一体崩壊からどれほどの年月が経っているのだろうか。

　どこからか、鐘の音がした。すると町内に散らばる木製のかまくらのような住居から、住人たちがぞろぞろと出てきた。

　住人たちは、おはよう、おはよう、と挨拶を交わしながら、大きな鍋の近くに輪になって座る。私も混ぜてもらう必要がありそうだ。

「みんな、見て！」

　水色の可愛らしい服を着た一人の少女が、こちらを指差して叫んだ。住人たちもこちらを見て、ざわざわし始める。

「どこから来たんですかー？」

「……ここから」

　寝室を指差してそう言うと、住人たちのざわめきは加速した。ほんとに住んでたんだ、嘘だろ、なんて言ったの、と口々に言い合う。

「こっち来てください、朝ごはんできてますよ！」

　少女に呼ばれ、その輪に参加する。空けてくれた場所に座ると、炊事担当らしき人が、木製の皿にオニオンスープをよそってくれた。

　敬語じゃなくてもいいかと聞かれ、二つ返事で承諾した。

「わたしは瀬奈ホタル、よろしくね！」

　溌剌とした声でそう言い、握手を求めてきた。

「よろしくお願いします、H-03です」

　握手を返すと、ホタルは不思議そうに首を傾げた。

「えいち……どこまでが苗字？」

　口頭での説明は煩雑になりそうなので、落ちていた枝を拾って地面に名を書いた。

「苗字とかはないです」

「えー、なんかロボットみたい」

「厳密に言えばアンドロイドなんですけど、まあ、ロボットみたいなものです」

　そう明かすと、ホタルだけでなく、会話が聞こえていた住人たち全員が寄ってきて、腕や脚を触ってきた。

「ほんとだ、肌じゃない」

「なにこれ、金属でもない」

「何で出来ているかは、私も知らないんですよ」

　目を輝かせる住人たちに、苦笑いで返す。

「これ、もしかして」

　足を触っていた一人の少年が、顔を上げた。

「あれじゃないですか？　崩壊前に政府が所有していた遊水池に保管されていた……えっと……」

　少年は高速で指を回し、頭の回転を促す。周りにいる友達に聞いてみるが、悉く「お前が知らないんじゃ誰も知らないよ」と突っぱねられてしまった。

　少年はため息をつき、スープの残りを啜る。

　自分の肌が何でできているかに興味はないが、知り合っておくべき少年のような気がしたので、話しかけてみることにした。

「崩壊前について、知っているのですか」

「はい。ひいじいちゃんが本を持ってて、それに書いてあったんです」

「こいつは長老のひ孫なんですよ」

　さっき突っぱねていた少年が補足する。

「貝野ツユキっていいます。お姉さん、本物のH-03なんですか？」

「そうですよ」

　ツユキは興奮してノートを取り出し、そこに何かを書いた。

「あの、ずっとここにいるんですか」

「そういうわけにはいきませんけど、少なくともあれを回すまでは居るつもりです」

　そう言って、寝室の屋根の上に取り付けられた世界ネジを指差す。ツユキはまた何かを書いた。

「やっぱり、あれが世界ネジだったんですね。すごい、すごい」

　鐘が鳴り、住人たちは皿を片づけ始める。私も見ようみまねで片づけ、仕事に取り掛かることにした。

　ネジが回る条件を、私は知らされていない。ただ、重箱の隅をつつくようなものではなく、比較的自然に見つかるものだということだけ知らされている。

「あそこって、寝室だったんだ」

「そうですよ。博士が拵えてくれたんです」

　ホタルと共に、街を一周する。地面も住居も公共施設も土の色をしているが、衣服だけはなぜか崩壊直前のように色鮮やかだ。ホタルの服には、リボンまでついている。

「なんか、H-03って呼びづらいね。名前作っちゃえば？」

「な、名前ですか……。良いの、ありますかね」

「う〜ん……H、3、だから、H-03子（ヒミコ）。で苗字は……桜庭！　なんか頼もしい感じがする〜」

「桜庭ヒミコ、良いですね」

　博士ですら、苗字は選択の余地がなかった。これはありがたいことなのだ。

「今のはほんとに、こんな感じってだけのやつだから、嫌だったらまたちゃんと考えるけど……」

「いえ、とても気に入りました」

　微笑むと、ホタルは嬉しそうに握手してきた。

「やった〜！　よろしくね、ヒミコさん」

　私は握手を返す。

　崩壊という字面が持つイメージとはかけ離れた、実際の生存街の持つ明朗な雰囲気に、ついつい気が緩んでしまいそうになる。その度にレンガの外の光景に頬を叩かれ、私は再び襟を正した。

　子供たちの行列が、何かの葉で作られた仕切りの中に入っていった。バンダナを着けた中年女性が鐘を鳴らすと、子供たちは駆け足になる。

「何が始まるんですか」

「授業だよ。今日は火曜日だから、歴史かな」

　学校があるということに驚いたが、人類が滅びてしまったわけではないのだから、教育はあって然るべきだろう。

　中の様子を知りたいが、生徒と教師以外が入ることはできないらしい。許可を得て、近くに建てられた櫓に登って、教室内を覗かせてもらうことにした。

　教室内には24セットの机と椅子があり、年齢が若い順に教卓側から六列になっている。六年生、四年生、二年生がそれぞれ一つ下の学年の子に知識を伝達し、必要があれば教師が補足する、という形をとっているようだ。

「変わったシステムですね」

「明日は五年生と三年生が教え役をやって、一年生と六年生には課題が与えられるんだよ」

　ホタルは身を乗り出し、最後列にいるツユキを指差した。

「ツユキくんは十三歳だから、年齢で言ったら四年生なんだけど、飛び級して六年生をやってるの。長老の家には本やデータがいっぱいあって、物心ついた頃からそういうのに触れてきたおかげで、美術以外はもう完璧なんだって」

「美術があるんですか？　なんのために？」

　訊かれたホタルは、不思議そうに首を傾げた。

「もしかして、崩壊前からずっと寝てたの？」

「ええ。なので崩壊については、あまり知らないんです」

「じゃあ、150年間睡眠だ……」

　なんと。博士は50年以内には目覚めるだろうと言っていたのに。これは一刻も早く、ネジを回し切らなければならない。

「そういうことになりますね」

「……えっとね、崩壊してからは、実用性そのものに意味がなくなっちゃって、学校の目的といえば、教養と遊び道具を得ることぐらいしかなくなっちゃったんだよね。食べ物も家も人数分あるから、職業という概念もただの歴史の暗記事項だし。そもそも崩壊後二十年間は、学校が無かったらしいからね」

　良くも悪くも争いの無い、ひたすらに穏やかな生活。150年も経てば、ここまで変わってしまうのか。

　遺跡のような村を見下ろしながら、仕事の行く末を案じた。