静 ――義経を捨てた白拍子――

第30話 弁才天

　力蔵たちが旅立った翌早朝、佐藤三郎太と大川太持が数名の供を連れて訪ねてきた。供は鍬や荒縄などの道具を手にしている。三郎太は眩しいものを見るように雉女を眺め、改めて勝蔵を人柱にしたことを詫びた。続いて太持が口を開いた。

「雉女殿が佐原の首塚を作りたいと聞いたので人を連れてきた」

　熊蔵と親密な関係にあると聞いていたが、彼の言葉はよそよそしく謝罪や後悔の色はなかった。逆に、恩に着せているようにさえ聞こえた。雉女は感情を抑え、勝蔵が作った杖を取った。

「では、さっそく案内していただけますか」

「遠いが、大丈夫か？」

　それは労わるというより、馬鹿にしたような口調だった。太持は雉女の抱いた龍蔵に眼をやり、それから足元に視線を落とした。

「歩くのには慣れています」

「ふむ……。ならば、参ろう」

　勝之介が首桶を抱える。

「意外と重いものだな」

「それが命の重さなのです」

　雉女は教えた。その言葉に心が動いたのだろう。三郎太が口を開いた。

「首桶は……、久助（きゅうすけ）、お前が持て。お主は、赤子を……」

　雑色の久助に首桶を持たせ、勝之介が龍蔵を抱くように言った。

　先頭を三郎太と太持が肩を並べ、雉女と勝之介が後を歩く。更にその後に、久助ら三郎太の供が続いた。一行を導くように、靄（もや）の向こうに乳白色の太陽が淡く輝いている。空気はしっとりとしていて、雉女の肌にまとわりついた。

　時と共に靄が晴れた。青々とした景色が広がり、２羽の鳶が空に円を描くのが目に止まる。地上には濁流に襲われた田畑があった。そこで働く百姓が数人。

「百姓が少ないのですね。老人や女子供ばかりのようですが……」

　わずかな百姓の手で荒れた田畑が元通りになるとは思えなかった。

「仕事があるのは、ここだけではないのだ」

　三郎太が言葉を濁し、太持が話題を変えた。

「また粟と稗の暮らしですな」

「食うものがあるだけマシだろう」

　前を行く２人の話に、雉女は憤った。命があるだけマシなのだ、と。

　半日ほど歩いて奥州街道を越えたところに、土が積み上げられたばかりの新しい土手があった。そこに人の胸ほどまである自然石が立てられている。人の頭ほどの八つの石が取り巻いて巨石を支えていた。

「あそこが……」

　足を止め、巨石を指した三郎太が言いよどんだ。

「……柱を立てた所だ」

　雉女は三郎太たちを追い越して土手に上った。

「勝蔵さま。そこにいるのですか……」

　ごつごつした巨石にすがりついた。命を持たない石が、何故か温かく感じる。まるで勝蔵を抱いているようだった。

　私があの世に行ったら見つけてください。また、一緒に暮らしましょう。そう心の内で話しかけると、涙がこぼれた。

　久助が巨石を支えている石のひとつに首桶を置いた。

　勝之介が手を合わせ、「兄者、敵（かたき）は取ったぞ」と、まるで自分の手柄のように言う。

「隣に、この者の首塚を作ります」

　雉女が声にした時、グラリと地面が揺れて巨石が傾いた。

「地震だ。大きいぞ」

　太持が声を上げる。首桶がごろりと転がり落ちて蓋が取れた。周囲に赤く色づいた塩がこぼれ散り、頭の半分程が覗いた。それは毛の生えた大きな干し柿のようだった。「いかん……」声を発した久助が、慌てて首を元に戻した。

「どうやら佐原は嫌われているようだ。側に葬るのはどうかな……」

　三郎太が顔をしかめる。

「そんなことがあるのかい？」

　数時間ほど共に歩いただけなのに、勝之介が馴れ馴れしい口を利いた。そういう性格なのだ。そんな若者にも三郎太は怒らなかった。

「平将門（たいらのまさかど）公のこともある。あの乱から７０年たつが、聞くところによるとその首は祟（たた）るそうだ」

「ゲッ……」勝之介が喉を鳴らして雉女に向いた。「……どうする？」

「では、別の場所に水天神として祭りましょう」

「良いのか？　敵だぞ」

「死んでしまえば、敵も味方もありません。それにこの地震、勝蔵さまではなく亡き佐原さまが起こしたのかもしれません」

　雉女の逆の推測に、武士たちが顔を見合わせた。思案した三郎太が口を開く。

「ならば……、逢隈川と黒川が交わる地にワシの領地がある。そこもしばしば水があふれる。佐原に守ってもらうとしようか」

「そうしていただければ……」

　雉女が同意すると、一行は奥州街道まで戻り、ぬかるむ道を南に向かった。

　目的の場所に着いた時、太陽は大きく西に傾いていた。

「ここだ。この川からあの小さな杉林までがワシの領地だ」

　三郎太が右腕を西に伸ばして杉林を指す。樹木の長い影が水の退いた荒地に落ちていた。

「ここに佐原の首を葬ろう。よろしいな？」

「よろしゅうございます」

　承諾するとそこに穴が掘られた。

　勝之介が、そろりそろりと首桶を納める。

「佐原め。水天神になるとは大出世よ。いずれ供養塔を立ててやろう」

　三郎太が手を合わせた。

「水が治まり信夫庄が豊かになるよう、舞を奉納しましょう」

　雉女は杖を勝之介に渡し、勝蔵の横笛を懐から取り出して唇に当てる。――ヒョロロー……、聴き覚えた曲を奏でた。自分の笛の音を、幾度となく聞いた勝蔵のそれと比べる。自分のものは勝蔵には遠く及ばないとわかるから、哀しくてならなかった。

　勝之介が杖を振って水の舞を舞う。舞い終えると、今度は雉女が勝之介の刀を借りて舞った。

　夕暮れの中、空（くう）を切る刃は怪しく煌めいて人の心を惹きつけた。

「笛も刀も操るのだな……。まるで弁才天のようだ」

　三郎太がつぶやく。その顔には、雉女の色気に惹かれる様子と、自分に刃が向けられるのでは、と疑う色とが交じり合っていた。

「弁才天というと鎮護国家の神ですな。水の神でもあり学問の神でもあるという」

　太持の顔は何かに酔っているようだった。

「そうよ。天竺（てんじく）の女神だ」

　２人が雉女の舞に目を凝らす。弁才天だと褒めながら、それを抱いてみたいと思っているのに違いなかった。

　雉女が舞い終えると、三郎太が訊いた。

「それは白拍子の今様舞か？」

「いいえ、傀儡女の雉の舞でございます」

　ちょうどその時、龍蔵がぐずりだした。雉女は勝之介に刀を返して乳を与えた。

「そうか。もしやと思ったが……」

「もしやとは？」太持が訊く。

「義経公が寵姫、静御前のことよ」

「あぁ、それならば関東のどこぞの川に身を沈めたと噂で聞きましたが……」

「ワシは安積の池に沈んだと聞いた。しかし、この雉女がその静御前ではと、ふと思った。舞いに気品がある」

「まさか。春を売る傀儡女ですぞ」

　つい先ほどまで踊りに酔いしれていた太持が冷笑を浮かべる。三郎太は彼の言葉を聞き流した。

「雉女よ。孕（はら）んだ身では何かと苦労があるだろう。子が生まれるまでワシの館に住め」

「いいえ、私は……」雉女は首を振った。三郎太は、愛しい夫を殺した男の上役にあたるのだ。その申し出を素直に聞くことなど出来なかった。

「お前は弁才天の化身かもしれぬ。ワシの館に住むのに遠慮はいらんぞ」

　何度も断る雉女に三郎太がしつこく迫った。しまいには勝之介が「申し出を受けよう」と同調した。

「では、この子が生まれるまで、お世話になります」

　雉女は勝之介の顔を立てて三郎太の申し出を受け入れた。