異能者（ストレンジャー）

6

「この村に15、6歳くらいの少年がいるはずだ。引き渡してもらおう」

スーツ姿の男たちの一人が言った。

「あんたらずいぶん無礼だな。まず自分たちが何者か名乗ったらどうだ？」

「我々はフジテの公務員だ。匿うとろくなことがないぞ？」

「信用できないね。そもそも少年なんてここには来ていない」

「嘘をつけ。調べはついてる。痛い目にあいたいらしいな」

「皆さん、手荒なことはよくない。あくまで穏便に行きましょう」

　白いスーツを着た長身の男だった。屈強なスーツの男たちの後ろから歩み出てきた。赤い瞳をしていた。

「すいませんね、お兄様方。私たちはあくまで穏便にことを進めたい。あなたがたも揉め事はさけたいでしょう？どうです？」

　赤い瞳の男は、村の若者の一人の目をじーっと見つめながら話した。すると、さっきまで敵意むき出しの若者の様子が変わった。

「…ああ…そうですね…そう思います…」

さっきまで敵意むき出しだった若者の一人が、急におとなしくなった。

「おいシンゴ！！どうしたんだ！！しっかりしろよ！！」

「君もそう思うでしょう？平和的にいきましょう」

赤い瞳の男は、今度はもう一人の若者の目をじーっと見つめながら話した。

「…ですよね…僕もそう思ってました…」

やはりおとなしくなった。

「おいツヨシ！！お前までどうしたんだ！！」

こうして次々と若者たちはおとなしくなり、結局、皆赤い瞳の男に従順になった。

「みなさん、少年がこの村に運ばれてきましたよね？今どこにいます？」

「少年は…村長の家にいます…」

「では案内してください」

「はい…わかりました…」

一同は村長の家に向かって歩き出した。

「おい、あいつらこっちに向かってくるぞ！簡単に村の中に入れるわけないんだが…君、あいつら本当に悪い奴か？」

「オレのじいちゃんはあいつらに殺されたんだ！！」

そのセリフにマサヒだけでなく、その場にいる全員が凍りついた。

「そうか…すまない。どうするエバ」

「どうすると言われても…」

　展開が速すぎて、ろくな考えが浮かばない。だが、気になる点がいくつかあった。遠目ではっきりとは分からないが、村の若者たちは、長身の男と話したとたん、様子が変わったように見えた。説得された、そんな感じではなかった。それにあの長身の男。ああいういけ好かない感じの男は、医者にも患者にも何人かいたので、さして珍しくはない。しかし、あの男は普通の人とは何かが違う。うまく説明できないが、今まで会ったことがないタイプの人間だ。何が違うのか、今ははっきりとはわからなかった。

「くそ、こんなことになるなんて…村長すいません、やっぱりオレが異能者（ストレンジャー）なんてつれてくるから…」

エバは驚愕した。

「マサヒ、それ本気で言ってるのか？」

「あいや、すまない…動転して…」

　この村は他の人たちとは違うと思っていただけに、その台詞はエバには大きなショックだった。

「それは違うぞマサヒ」

村長だった。

「マサヒ、お前の行いは正しい。正しいことをした人は、自分の行いを恥じても後悔してもいけない。もっと堂々としていなさい」

「村長…」

さっきまでとは別人の村長がそこにいた。その驚きで、さっきのショックは薄れた。

「少年、さっきの言葉、本当なんだね？」

少年は村長の目を見ながらうなずいた。

「家の奥に裏口がある。そこから森に逃げられる。ここは私にまかせて、ひとまず森に逃げなさい」

「ぼく一人で？」

マサヒがエバを見た。

「エバ、お前今失業中だろ？一緒に逃げてやってくれ。お前なら心強い」

なんでオレが、と思ったが、この状況で嫌とは言えない。

「森に逃げた後はどうするんだ？」

「ここはメチャケの森だ。簡単には見つからない」

自分たちが迷ったらどうするんだ？言いかけてやめた。考えている暇はない。

「仕方ない、わかったよ。いくぞ、君」

　とんでもないことに巻き込まれたもんだ、エバは、居づらい場所でも、簡単に仕事は辞めるもんじゃないんだな、と今さら後悔した。

「すいません、村長さんはいらっしゃいますか？」

外から声がした。

「村長…」

「私に任せなさい。」

村長が扉を開けると、背の高い、赤い瞳の男が立っていた。

「ここに少年がいると聞きました。私たちが探している少年です。会わせてもらえませんか？」

「あんた誰？」

「私はオールド・J・ストーリー。こちらのフジテの公務員のみなさんに頼まれて同行している、そうですね、探偵みたいなものです。さあ、村長さん、少年に会わせてください」

「少年は知らん。その代わりに私のイグアナの物まねを見せよう」

村長のイグアナのものまねが始まった。

「フフフ、面白い村長さんですね。しらばっくれても無駄ですよ。村長さん、私を見てください」

　赤い瞳の男は、村長のサングラスの奥の目をじーっと見つめた。が、村長の様子は変わることはなく、

「あんた、私のことを見つめてるが、LGBT（性的少数者）か？」

とおどけた。

「私の催眠術が通用しないだと？ばかな！」

（催眠術？…それであいつらおとなしくなったのか…）

　マサヒは合点がいった。だが、なんの設備もない場所で、なんの道具も使わず、目をみただけで催眠術にかけるなど聞いたことがない。それが本当なら、この男は…

「まさか…村長さん、ちょっとサングラスを外してもらえますか？」

オールドが言った。

「断る。これは私のポリシーだ」

「外しなさい、外せと言ってる」

「いやでーす。断りまーす」

「外せと言ってるだろ！！」

　オールドは、サングラスをはずすように、村長の顔を張った。村長の素顔があらわになった。

「そ…村長…」

　村長の素顔があらわになった。村長の両目は、傷で塞がれていた。マサヒは知らないことだった。

「やはり。目の見えない者に、私の催眠術は通用しない」

「どうします？オールドさん」

「しかたないですね。できれば穏便にすませたかったが。村長さん、この家の中、あらためさせてもらいますよ？」

「いいとも」

　スーツ姿の男たちが家の中にずかずかと侵入し、調べ始めた。マサヒは村長から、無駄な抵抗はするな、と言われていたので、おとなしくしていた。

「オールドさん、家の奥に、裏口がありました！」

「そこから逃げましたか。扉の向こうは、森ですね。メチャケの森、別名、冷笑の迷宮（ブラックジョーク・ラビリンス）…」

「どうします？オールドさん」

「まだそんなに深くは入っていないでしょう。追いましょう」

「わかりました。おい、追うぞ」

男たちは裏口から森へと入っていった。

「たいした村長さんですね。村長さんの威厳に免じて、この村には危害を加えないでおきましょう」

本音を言えば、騒ぎを大きくしたくないだけだった。

「ただし、このことは、他言しないように。このことが外に漏れたときは、私たちも保証はしません。平和でいたいなら、黙っていることをお勧めします」

「あんたの人生も、平和であることをお祈りしておるよ」

　村長がオールドに向かって言った。この状況でそのセリフを吐くのか。オールドは改めて、村長の威厳に敬服した。裏口から出て行く男たちを見て、マサヒはひとまずほっとした。だが、安心はできない。あの二人に何かあったら、自分に責任がある。この村に少年がいることを、フジテで触れ回ったのはマサヒであり、エバをこの村に連れてきたのも、ほかでもない、マサヒなのだから。

「あのエバという青年を信じよう。彼ならなんとかしてくれる」

村長がマサヒの心を読んだかのように言った。

「はい・・・」

　村長は今まで目が見えないことを隠して生きてきたのか、とんでもない村長だ、マサヒはこの人にはかなわないと思った。そして、マサヒはもう一度森のほうを見て、二人の無事を祈りながら、心の中でつぶやいた。

（エバ、気をつけろ。長身の、赤い瞳の男は、催眠術師の異能者（ストレンジャー）だ）