祝福の女神 紫水晶の乙女 ～私の推しの声を聴け！～

第11話 追う者

「どういうことだ！」

「そのままの意味ですよ。私はミアさんをお連れするために派遣されたんです。なのに、あなたときたら、勝手に連れ出して。あまつさえこんなところにまで連れて来て。こちらこそ伺いたいですね。どういうおつもりですか、と」

　男は冷めた目でギルベルトを見下ろした。

「ミアさん、あなたもあなたですよ。勝手に職場放棄ですか？　あなたは雇われの身ですよ。自分都合で館から出ることは許されません。さあ、私と一緒に行きましょう」

「勝手なこと言うな！　どうしようとミアの自由だろう！」

「そういうわけにはいきません。ミアさんは、占いの館ローゼから、我々に売られた身。私たちの所有物なのです」

　男はギルベルトにひやりとするような冷たい視線を投げた。

（占いの館から売られた？　え？　いつ売られたの？　誰に？）

　最初に占ったとき、占いの館ローゼの女主人と思われるおばさんが言っていた、売り飛ばすという言葉が蘇る。

（じゃあ、あの人は本当に、言葉通り、私を売り飛ばしたの？）

　人身売買なんて非道すぎる。

「なんだと……」

　ギルベルトも初耳だったのか、声に動揺した響きがある。

「さあ、これでわかったでしょう。彼女を大人しく引き渡しなさい。そうしないと痛い目に遭うことになりますよ。痛いのは嫌でしょう？」

　男は口の端を上げて笑う。

「ミア、俺がいる。心配するな」

　ギルベルトは男から視線を逸らさぬまま、私を安心させるようにそう言った。

　ミアと呼びかけてくれたのはこれで二度目だ。でも一度目は、まどろみの中で聞いたから間違いかと思った。けれど、今確かに彼は私の名を呼んだ。それが何だかくすぐったくて、私は自然と笑みがこぼれた。心配するなと言ってくれるギルベルトの背中が、とても頼もしく見えて、私の中の不安が少し和らいだ。

　できるかぎりの抗議の思いを込めて、男を睨みつける。

　そんな私を見てか、男はすっと目を細めた。

「あなたは大人しく渡す気がない。ミアさんも自ら来る気がない。困りましたねぇ。手荒な方法をとるのは僕の主義に反しているのですが……仕方ありませんね」

　男が片手を私たちの方に向けてかざすと、

「『偉大なる地の神ボードゥエルよ。その力、今ここに示したまえ……貫け、大地の刃（やいば）！』」

　男の手の前に緑色の光で描いた魔法陣が浮かび上がった。

　次の瞬間、ギルベルトの足元にも同じ模様の大きな魔法陣が出現し、地面が波打ちだしたかと思うと、土でできた鋭い刃が無数に突き出してくる。ギルベルトは咄嗟に私を抱え、後方に飛びのいた。

（何これ！　魔法⁉）

　初めて見る現象に、驚きを隠せない。

　鋭い刃は既に収まっているが、地面は酷いありさまだった。

　ギルベルトは少し離れたところに私を立たせ、踵を返し、元の位置へ戻っていく。

「『勇敢なる炎の神ファイエル、その力、我に与えたまえ！　纏え！　炎の鎧！』」

　ギルベルトが男と同じような言葉をつぶやくと、彼の前に赤い魔法陣が出現し、彼の構える剣身が真っ赤な炎に包まれた。その炎は普通に焚火で見るようなものではなく、どこか不思議な気配を漂わせている。

（ギルベルトの魔法⁉）

　驚いたのも束の間、今度は男が天に手をかざし「『……穿て、大地の矢！』」と叫ぶ。大きな緑色の魔法陣がギルベルトの頭上に出現し、そこから土色の鋭い矢のようなものが無数に飛んでくる。

（あ、危ないっ……！）

　ギルベルトは左右前後に交わしながらも、炎の剣で薙ぎ払う。全ての矢を落とすと、今度はまっすぐ剣を振りかざした。男までの距離は五メートルほど。届くわけがない。しかし、炎の剣から飛び出した炎の渦が、男めがけて飛んでいく。男は地面に飛び降りて、それを躱す。炎の渦は対象物を失うと瞬時に消えてしまった。放った攻撃が宙に霧散するのとほぼ同時に、ギルベルトは男に駆け寄っており、頭上から剣を振りかぶる。だが、身軽な男はさっと身を翻して、距離をとった。

「困りましたね。僕は戦闘が長引くのは好きではない。今日のところはこれで退散します。また、お迎えに上がりますよ、ミアさん」

　ギルベルトがまたも切り掛かろうとするが、男は後方に飛びのいた。

「一応、名乗っておきます。僕はディートリヒ。教会からの使者です。では、またお会いしましょう」

　ディートリヒと名乗った男は、森の奥へと消えていった。

　一瞬追いかけるか躊躇したギルベルトは、ちらっと私をみてから、肩の力を抜いた。とたんに、剣に纏わりついていた炎が瞬時に消える。剣を柄に収めると、ギルベルトは私の傍にやってきて、屈みこんだ。

「大丈夫か？　怪我はないか？」

「ギルこそ、大丈夫？」

　安心させるように、彼は大きな手を私の頭の上に置いた。

「無傷だ」

　そう言うと、その場にすとんと腰を下ろす。

「お前知ってたか、教会に……」

　ギルベルトは言い淀む。

「売られたこと？　ううん、わからない。私は知らなかったけど、記憶を失う前の私は……知っていたかもしれない」

　ミアは売られたことを知っていたのかもしれない。彼女の気持ちを想像すると、胸の奥がひどく疼く。

　私は胸の痛みを感じながら、ギルベルトの隣に座った。

「そう、だったな。悪い。でも、そうか。お前は追われてるんだな……」

　そう言ったきり、ギルベルトは黙り込んでしまった。何か考えを巡らせているようだった。

　やがて、顔を上げ、私をまっすぐ見つめる。

「これからリオンゲンへ向かう。家には戻らない」

　きっぱりそう言い切って、ギルベルトはまた方位磁石を出した。

「今度は北に向けて歩く。北からも森へ入ったことがある。大丈夫だ、任せておけ」

「その、リオンゲンには何があるの？」

「じいさんの古くからの友人がいる。その人なら、力になってくれるはずだ」

「力に？」

　ギルベルトは頷いた。

「お前を金で買ったような奴らには渡さない。それがたとえ、教会であってもな」

　ギルベルトは私の頭に手を伸ばして、くしゃっと撫でた。

「心配するな。俺がどうにかする」

　ギルベルトの言葉に泣きそうになった。

　教会から私を迎えに来たというディートリヒという男。

　そして、魔法攻撃。

　あんなものを目の前で見せられて、平気でいられるはずがない。

　ギルベルトが怪我を負うのではと思うと気が気ではなかった。

　ギルベルトが頭を撫で続けてくれる。

　その優しさが嬉しくて、涙がぽろぽろこぼれた。