【短編】輿上(よじょう)の敵 ～ 私本 桶狭間 ～

四 沓掛の城

「…………」

　簗田政綱は相変わらず泥中に潜んでいる。

　すると、その泥田に、若者が「稲っこサ、元気きゃあ？」と呟きながら、泥の中を裸足で歩いてきた。

　若者は、うんうんと頷きながら政綱のそばまで来ると「如何？」と口だけ動かした。

　政綱は答えない。目だけで応じた。

「お、伸びてるぎゃあ」

　若者は朗らかに笑ったが、目は笑っていなかった。

　そして、ひょこひょこと、田の傍の掘っ立て小屋に入って行った。

　だが。

　小屋に入ると、さっと平伏して、中にいた者に拝礼した。

「まだとの仰せ」

「大儀」

　中にいた者――太田又助は筆を走らせながら答えた。

　若者は、信長が寄越した小者で、木綿（もめん）といった。

「予への連絡（つなぎ）が要（い）ろう」

　実は信長の側妾、吉野（きつの）の実家――生駒家が営んでいる、馬借の手の者だという。

　木綿は目端（めはし）が利いて、政綱らの身の回りの世話などに立ち働き、いつの間にやら政綱ら「組」の皆から可愛がられる存在となっていた。

「書けた。では、殿の許（もと）に、これを」

「うけたまわった」

　木綿は拝礼して、出て行った。

　そして又助は小屋の板と板のすき間から、外を覗いた。

「もうそろそろ、今川の本隊が来る頃。とすると、輿も……」

　沓掛城には湯殿があって、このような泥だの垢だの落とすのには、ちょうどいいだろうな、と政綱は思った。

　この城外のちょうどいいあたりに、さり気なく作った田んぼ。そして掘っ立て小屋。

　いずれこのような時が来るためと、政綱が入念に沓掛城外の民に溶け込んで作った「砦」である。

「まだか」

　と口に出していうわけにはいかない。

　田植えのふりをして様子を窺うのは、時宜を逸していた。

　それゆえの泥中埋伏であったが、さすがの政綱も、そろそろ一旦戻るかと思ったその時。

「お屋形（やかた）さまッ」

　その叫び声が聞こえた。

「…………」

　政綱はぴくんと体を震わせた。

　小屋の壁板が、とたんと鳴った。

　見よ。

　承知。

　そういう合図である。