隣の席の塩対応ギャルと運命の赤い糸で結ばれていたんだが

第29話 結び手③

　帰り道を小鳥遊さんと二人で歩く。

　図書委員の仕事ですっかり遅くなってしまった。

　夕陽が沈みかけており、空にはちょうど宵の色彩が混ざり始めている。

　星も輝き始めていた。

「でさ、その時カオリがめっちゃ顔しかめてたの」

「黒咲さん、普段笑顔なイメージあるから意外だね」

「でしょ？」

　小鳥遊さんとの話は尽きない。

　別れるのが何となく名残惜しくて。

　僕らは二人でゆっくり歩いた。

「あ、ごめん」

　不意に、小鳥遊さんと手がぶつかる。

　今日はよく手がぶつかる気がした。

　無意識に距離が近づいてしまっているのかもしれない。

　そう思って、少し距離を取って歩くことにする。

「何やってるの、そんなとこ居たら話しづらいじゃん。もうちょっとこっち寄りなよ」

　距離を取ると、即座に引き戻される。

　どうやら逃げることは許されないらしい。

　まぁ、逃げる理由はないのだけれど。

「あ、鈴原見て」

「どうしたの」

「前見てたアンティークショップ、今日はやってるみたいだよ」

　小鳥遊さんが前方を指さす。

　そこには、以前雨宿りしたアンティークショップがあった。

　ショーウィンドウから明かりが漏れており、ドアには『ＯＰＥＮ』の文字が記されている。

「ちょっと寄ろっか」

「いいよ」

　二人でアンティークショップへはいる。

　ドアを開くと、チリンチリンとキレイな鈴の音がした。

　決して広くはない店だ。

　小物がたくさん置かれ、独特な雰囲気が出ている。

　しかし、汚いとか、そう言った印象はなかった。

　店内には隅々まで掃除が行き届いて見えた。

　老人がレジカウンターのところに座っている。

　恐らく彼が店主だろう。

　老眼鏡をかけ、本に目を通していた彼は、一瞬だけチラリとこちらを一瞥（いちべつ）すると、また本に目を落とす。

　冷やかしなのはわかっているのに、嫌な顔一つ見せない。

「いいなぁ、いつかこんな素敵な家に住んでみたい」

「小鳥遊さんの家も十分綺麗だと思うけど」

「あの家は別。何か整頓されすぎて機械的じゃん」

「機械的……」

　家に使う形容詞ではない気がした。

「私さ、いつか一人暮らしするのが夢なんだ」

「へぇ……」

「もし私が一人暮らししたらさ、遊びに来てよ」

「いいの？」

「鈴原だったらいいよ」

　それはどういう意味なんだろう。

　彼女の言葉の意味を、深く考えてしまう。

　すると小鳥遊さんが猫の人形に目を留めた。

　ぬいぐるみではない。

　しっかりした造りの人形だ。

　ウェイターの恰好をした猫がプリンの上に座っている。

「これカワイイ。こう言うの家に置きたいな」

「何の材質なんだろう」

「粘土じゃよ」

　カウンターにいる老人が、いつの間にか僕たちのそばに立っていた。

　少し驚いたものの、不快感はない。

「石粉粘土と言う、粉状の石を粘土加工したものを使ってるんじゃ」

「紙粘土とは違うんですか？」

「紙粘土よりも丈夫じゃよ」

「へぇ……」

　値段を見る。

　800円。

　買えない額ではない。

「あの、これ下さい」

「鈴原、買うの？」

「うん」

　僕は小鳥遊さんを見る。

「小鳥遊さんに上げるよ」

　すると彼女は驚いたように目を丸くした。

「え、でも悪いよ」

「この前のお墓参りの件もあるし。お礼がしたいんだ」

　すると彼女はすこし黙った後。

　嬉しそうに口元を緩めた。

「じゃあ、もらおうかな」

　ニヤけている。

　隠そうとしているけれど、丸わかりだ。

　その顔が、少し嬉しい。

　緩衝材の入った小さな箱に人形を入れ、そのまま紙袋に入れて渡される。

　その仕草からも、老人が商品を大切にしているのが分かった。

「またおいで」

　去り際、そう言われたので、僕らは「また来ます」と返した。

　◯

　店を出て、何となく二人で歩いた。

　小鳥遊さんを家まで送る形になる。

「嬉しいな、あの人形。部屋に飾るよ」

「うん」

「おばあちゃんになるまで眺めるから」

「さすがに大げさすぎない？」

「いいじゃん、大切な思い出なんだし」

　すると、小鳥遊さんと不意に手がぶつかる。

「あ、ごめん」

　これで五度目だ。

　今日は何だか、よく手がぶつかる。

　そう考えて、さっきも同じことを考えたなと何となく思った。

「鈴原はさ――」

　どうしてそうしようと思ったのか分からない。

　でも次に手がぶつかった時。

　僕は、不意に彼女の手を握った。

　時が、止まったような錯覚を受ける。

「あー、えっと、何やっけ」

　小鳥遊さんの目がグルグルしている。

　予期せぬことが起こって、脳がオーバーヒートしたように見えた。

　嫌がられるかと思った。

　でも意外にも、彼女はそれを受け入れた。

「明日、晴れるといいな」

「そうやね」

「梅雨の時にみた雨、キレイだったね」

「うん」

「写真撮ってたら映えただろうなぁ」

「ええと思う」

　会話が入ってこない。

　自分が何を口にしているか分からなかった。

　手に汗をかいてしまっていないか心配になる。

　心臓が高鳴っていた。

　周りの音が耳に入らない。

　小鳥遊さんの声と、自分の鼓動ばかりが聞こえる。

　聞こえてしまわないだろうか。

　永遠に歩き続けられる気がした。

　さっきまで見ている世界と、今目にしているのは果たした同じなのだろうか。

　分からなくなる。

　不意に、前の方から僕たちと同じ学校の生徒の姿が見えて。

　僕らはとっさに手を離した。

「あー、あー、えーっと、何だっけ」

　心なしか、小鳥遊さんの声が空っぽに聞こえた。

　心ここにあらずと言う感じだ。

　でもそれは、僕も同じだった。

「小鳥遊さん、家、着いたよ」

「あ、本当だ……。ありがとね、送ってくれて」

「また、学校で」

　もう終わりなのか。

　そう思った時――

「鈴原」

　声を掛けられた。

「手、出して」

「どうして」

「ええから」

　訳が分からず、言われるがままハイタッチのようなポーズで手を差し出す。

　すると。

　彼女はその手に、そっと自分の手を絡めた。

　指の間に異物が入り込む感触。

　くすぐったいような、むず痒いような。

慣れない感覚に一瞬体が震える。

　小鳥遊さんの顔は真っ赤だった。

　たぶん僕の顔も、真っ赤だ。

　僕らはしばし、お互いの目を見つめ合った。

「ど、どうしたの」

　ようやく、その言葉だけを口から紡ぐ。

　すると小鳥遊さんはハッとしたように表情を変えた。

　慌てて手を放す。

「何でもない。ちょっと確かめただけ」

　確かめた。

　何を確かめたんだろう。

　不思議に思っていると、彼女は踵を返して歩き出す。

「じゃ、さよなら」

「うん……さよなら」

　すると、歩いていた彼女が途中でピタリと足を止め、こちらを振り返る。

「また明日ね」

「また明日……」

　そこからどうやって帰ったのかは覚えていない。

　気が付けば、僕は電車に座って揺られていた。

　何だか不思議な夢を見ていたような気もしたし、現実味がなかった。

　電車に乗りながら、僕は彼女と繋いでいた左手を眺める。

　そこから伸びた赤い糸は、今までにないくらい強く輝いていた。