隣の席の塩対応ギャルと運命の赤い糸で結ばれていたんだが

第22話 復帰 Side - B

　指先に温かな感触を覚えて目を覚ます。

　まず視界に飛び込んできたのは、いつもの天井。

　次に、部屋の時計がカチカチとなる音。

　自分の部屋だった。

　そうだった。

　熱が出たから早退したんだ。

　ふらふらになりながら帰ってたら、見かねて鈴原が送ってくれた。

　途中までは覚えているが、エレベーターに乗ったあたりから一気に疲労が来て記憶がない。

　手が何だか温かい。

　まるで誰かに握られているかのようだ。

　そっと手元を覗いてみるも、誰かが居るはずもない。

　でも手の中に、確かな感触がある気がした。

「鈴原が握ってくれてたのかな」

　そうだったらいいな、なんて勝手に考えてしまう。

　全身にぐっしょりと汗をかいていた。

　額からも汗が流れている。

　少し気持ち悪い。

　体を拭こうと上体を起こすと同時に、部屋のドアが開いた。

　サトコ叔母さんだった。

「あら、ミナミ起きてたの？」

「今起きたとこ」

「汗かいたでしょ？　身体拭いてあげる」

「ありがと」

　服を脱ぐと、何故か上だけ下着が替えられていた。

　部屋用の下着で、ワイヤーが入っていないタイプの緩いものだ。

　サトコ叔母さんが着替えさせてくれたのかな。

　あまり疑問には抱かず、身体を拭いてもらう。

「そう言えば、男の子いなかった？」

「鈴原くんね。もう帰ったわよ」

「会ったの？」

「ちょっとお茶したわ」

「そ、そうなんだ……」

　親族に会わせることになると思っておらず、ドキッとする。

　そんな私の様子に気づくことなく、サトコ叔母さんは「あの子、いい子ね」と言った。

「おとなしい子かなって思ったけど、結構話すタイプで。ちゃんとミナミのこと見てくれてる」

「そ、そう……？」

　何を話したんだろう。

　根掘り葉掘り聞きたいところだが、少なくとも私について話していたと考えると、何だか聞きづらい。

　でも、悪いことは言われてないことは何となくわかった。

　すると体を拭き終わったのか、背中をペンッと叩かれる。

「はい、おしまい。お腹減ったでしょ。うどん食べる？」

　その言葉に誘発されるようにしてなるお腹。

　すっかり見抜かれていた。

「食べる」

　リビングに降り、サトコ叔母さんが作ってくれたうどんを食べる。

　口にしたうどんは、よくお出汁がきいていて、弱った胃にじんわりと広がった。

「そのうどんの具材ね、鈴原くんが買ってくれたのよ」

「ほうなの？（そうなの？）」

　うどんをすすりながら顔を上げる。

「迷惑かけちゃったな……」

「今度会った時にちゃんと『ありがとう』って言わなきゃね」

「そうする」

「心配してたわよ、彼」

「心配してくれたんだ……」

　普段は真顔で何を考えているか分からないところもあるけど。

　たぶん、他の人よりもずっとずっと彼は優しい。

　私が一人でニヤついていると、叔母さんがにんまりと笑みを浮かべた。

「で、付き合わないの？」

「つ、付き……！？」

　思わずうどんを噴き出す。

　慌てふためく私を見てサトコ叔母さんが快活に笑った。

「アハハ、冗談冗談」

「うー……」

　こういう時のサトコ叔母さんは、意地悪だ。

　私が口を尖らせていると、サトコ叔母さんは嬉しそうに私を見つめた。

「でも、ミナミが最近キレイになった理由が分かった」

「どういうこと？」

「ミナミ、好きなんでしょ。鈴原くんのこと」

「そ、そんなこと……！」

「隠すな隠すな、叔母さんにはお見通しだから」

　この人には叶わないな。

　内心そう思った。

「気持ち、伝える気ないの？」

「今はまだその時じゃないっていうか……」

　ごにょごにょと、言葉が尻すぼみになる。

　サトコ叔母さんは何だか楽しそうだ。

「デリケートな時期かぁ。一番楽しい時よねぇ。これから仲良くなっていくって言うか」

「仲良く……なれるかな」

「なれるでしょ。と言うかたぶん、彼もミナミを――」

「何？」

「何でもないわ」

　サトコ叔母さんは肩をすくめた。

　そんなところで言葉を止められたら余計に気になる。

　そこでふと思い出した。

「そう言えば、サトコ叔母さんありがとう」

「何？　急に改まって」

「服、着替えさせてくれたんでしょ？」

「私は何もしてないけど……」

「あれ？」

　一瞬妙な間が生まれる。

「じゃ、じゃあ自分で着替えたのかなー？　アハハハ」

　待て待て待て。

　自分で着替えたとしたら、上だけ下着を替えるか？

　と言うことは？

　えっ？

　もしかして？

　頭が真っ白になった。

　◯

　翌日。

　熱もすっかり下がり、学校に登校すると、隣の席に鈴原は居た。

　彼は一瞬私を見つけて憮然とした表情をパッと緩めると、すぐにいつもの顔に戻る。

　何だかそれが小動物みたいで、カワイイなんて思ってしまう。

「おはよ」

「おはよう」

　声を掛けると、いつもの返事。

「小鳥遊さん、もう大丈夫なの？」

「うん、すっかり良くなった。鈴原、ありがとね。色々助けてくれて」

「元気ならそれで良いよ」

　相変わらず彼の言葉はそっけない。

　でも、そのそっけなさの中に、優しさが込められていることを私は知っている。

「それで、ねぇ、鈴原」

「何」

「私の家で、何かなかった？」

「小鳥遊さんの叔母さんと話したけど……」

「いや、他にも」

「他？」

「ほら、着替えとか……？」

　すると鈴原はすこし沈黙した後。

　窓の外にそっと視線を移した。

　何だそのリアクション。

　何だそのリアクション！？

「ねぇ、マジで何があったの！？」

「何でもないよ」

「何でもなくないやん！　耳まで真っ赤やん！」

「大丈夫だよ」

「何が大丈夫！？　教えてや気になるから！」

「言わない」

「言って！」

　いつか、付き合うという選択もするのかもしれない。

　そんな未来が来たら良いなと思う。

　でも、今はもう少し。

　彼とこの距離を楽しみたいと、心からそう思うんだ。