隣の席の塩対応ギャルと運命の赤い糸で結ばれていたんだが

第21話 昔話

　随分時間が経った気がする。

　時計を見ると、ちょうど一時間ほど過ぎていた。

「そろそろ帰らなくちゃ……」

　小鳥遊（たかなし）さんに握られた手を静かに離し、布団の中に入れる。

　彼女は安らかな寝息を立てて、緩い笑みを浮かべていた。

　先ほどまで苦しそうだったから一安心だ。

　ゆっくり休んで、薬を飲めばすぐに良くなってくれるだろう。

　音を立てないように部屋を出て、ぐっと伸びをした。

　眠っている小鳥遊さんの横は何だか居心地が良くて。

　我ながら長居してしまったなと思う。

　家の人が帰ってくる前に、さっさと退散しておこう。

　そう思い荷物を持って玄関へと向かうと。

　ガチャリと、ドアが開いた。

　スーパーの袋を持ったスーツ姿の女性が、入り口から姿を見せ、目が合う。

　女性は、僕を見てギョッと表情を変えた。

　誰も居ないはずの家に人が居るのだから当たり前だ。

「だ、誰！？　泥棒！？」

「あ、いや、僕は……」

　最初は慌てた様子だったが、すぐに僕が着ている制服に気づいて表情を緩めた。

「ひょっとして、ミナミのお友達……？」

　探るように、恐る恐る尋ねてくる。

　友達……なのだろうか。

　正直、そう言って良いのか自信がない。

　でも、この場ではそう言うことにしておいた方がよさそうだ。

「友達、です」

　◯

　事情を話してどうにか場を取りなす。

　リビングのテーブルに座らされ、キッチンで片づけをする彼女を遠巻きに見た。

「あの子、友達とか連れてくることがないから驚いちゃった」

「こちらこそ、突然お邪魔してしまってすいません」

「それでミナミは？　風邪って聞いたけど」

「部屋で寝てます」

　何だか居心地が悪い。

　出来れば早々に退散したいところではあるのだが。

　空気的に言い出しにくかった。

　このまま帰ったら逃げるみたいだ。

　どうしたものかと思っていると。

　不意に目の前に、ショートケーキとコーヒーが置かれる。

「甘いのは苦手？」

「大丈夫です」

「良かった。ミナミに買って来たんだけど、風邪だから食べられないし。痛む前によかったら食べて」

「じゃあ……いただきます」

　口に運んだケーキは、上品な甘さだった。

　甘すぎず、かといって味が薄いわけでもなく。

　素材の味がしっかりと調和しているような気がした。

　多分、結構お高いのだろうな、などと考える。

　すると対面にチョコレートケーキが置かれ、女性が僕の向かい側に座った。

　一緒に食べるつもりらしい。

「ごめんなさい、自己紹介が遅れて。ミナミの叔母の楠本（くすもと） サトコです。サトコって呼んでちょうだい」

「同じクラスの鈴原です。小鳥遊さんの叔母って言うと……」

「あの子の母親の妹なの」

　何歳くらいの人なのだろう。

　かなり若いような、大人びているような。

　見た感じは二十代後半くらいに見える。

　精悍な顔立ちで、ハキハキ話す姿からは、しっかりしてバイタリティがあるのだろうと察することが出来た。

「それで、鈴原くんは、ミナミの彼氏なの？」

　予期せぬ言葉に、思わずむせる。

　慌てて咳き込む僕を見て、サトコさんは「ごめんごめん」と苦笑いを浮かべた。

「その様子だと違うみたいね」

「ただのクラスメイトです。同じクラスで、席が隣なだけなので」

「ただのクラスメイトが、わざわざ家に送ったりしないでしょう？」

「それは……」

　何と言うべきか分からず、言葉に詰まる。

　そんな僕を、サトコさんは何だか嬉しそうに見つめた。

「あの子、学校では上手くやってる？　あの子、あんまり遊んでる感じがないから心配なのよね。いっつもどこか寂しそうだから」

　寂しそう。

　その言葉は、どこかストンとハマる気がした。

　小鳥遊さんはいつも退屈そうで、寂しそうで、物憂げだ。

　氷のような印象があり、近づき難い部分がある。

「小鳥遊さんは、人見知りをする人なんですか？」

「どうして？」

「普段から結構、塩対応と言うか。慣れてない人には冷たい気がしたので」

「警戒心は強いかも」

「警戒心？」

「慣れるまでは口下手って言うか。だから、高校入った時は、結構無理して人付き合いしてたみたい。今はどうか知らないけれど」

「今は、そんな印象ないです」

　ならよかった。考え方を変えたのかもね」

「考え方を変えた？」

「自分らしく居ようって思ったんじゃないかしら」

「自分らしく……」

　――そんなに人に合わせるのがしんどいなら。自分らしく居た方が良いんじゃない。

　不意に。

　そんな言葉が脳裏に浮かんだ。

　それは、いつか自分が口にした言葉だ。

　あの時、あの人に。

　※

　高校一年生の頃だ。

　図書委員の仕事をしていたら、男女のグループが図書室で作業していた。

　会話する声が大きくて目立つグループで、僕はカウンターで本を読みながら様子を眺めていたのだ。

「何その言葉遣い」

「関西弁？」

「クールなのに、結構ダサい言葉遣いなんだね」

　グループの中の女子が一人、方言が出たか何かで言葉遣いを馬鹿にされていた。

　冗談っぽい雰囲気だったけれど、ちょっと言いすぎな気がしたのだ。

　そこまで言う必要があるだろうか。

　バカにされた女子は、さりげなくその場を離れて、本棚の陰で泣きそうな顔をしていた。

　そんな彼女に、僕は声を掛けた。

「そんなに人に合わせるのがしんどいなら、自分らしく居た方が良いんじゃない」

　※

　僕はただ、あの女子の姿が、自分と重なって見えただけだ。

　だから、過去の自分に言うつもりで声を掛けた。

　自分らしく生きろと。

　黒髪だったから気づかなかったけれど。

　今思えば、僕が声を掛けたのは、小鳥遊さんだった気がする。

　その言葉が小鳥遊さんに影響したと考えるのは、自惚れだろうか。

　万一そうだとしたら、僕は小鳥遊さんにとって、良くないことをした気がする。

　僕が考えていると、サトコさんはゆっくりとコーヒーを口に運んだ。

「一年前のミナミはね、ただの寂しそうな女の子だった。でも今のミナミは、一年前に比べると、ずっと良い顔してるの。まだ寂しさは抱えているけど、あの子を満たす何かがあるんじゃないかって思ってる。このまま上手く行ってほしいわ」

「僕は、そう思えません……」

「どうして？」

「小鳥遊さんは凄い人です。自分だけの世界を持っていて、前向きで、自分を持っていると思います。だから、本当はもっとたくさん友達を作って、知ってもらうべき人だと思います」

「ミナミを買ってくれてるのね。ありがとう」

　そう言ったサトコさんは、どこか嬉しそうだ。

「でもね、誰と付き合うか、誰に知ってもらうかは、他の人が決めることじゃない。ミナミ自身が決めることだと思う。そして、あの子は、ちゃんと知ってほしい人に、自分のことを伝えることが出来る。だから、大切なのはミナミが自然体で居れることなの」

「自然体……」

「私は雑誌の編集の仕事をしててね。ミナミには時々モデルのお仕事を頼むのだけど」

「知ってます。『ｊｕｊｕ』ですよね」

「あら、ありがとう」

「妹がよく読んでます」

「あの雑誌のミナミの写真、私が選んでるのよ」

「そうなんですか？」

「どの写真を起用するか見て来たけど、去年と今では、顔つきが全然違うの」

「顔つきが違う？」

「私には今のミナミの方が、女性としても、モデルとしても、人間としても、ずっと魅力的に映ってる。あの子の良さは、もう表に発揮され始めてる」

「小鳥遊さんの良さ……」

「あなたもそう思わない？」

「僕は……」

　きっかけは、運命の赤い糸だった。

　僕の小指から伸びる赤い糸が小鳥遊さんに繋がり、僕は彼女に興味を持った。

　でも、それだけだろうか？

　もしそれだけだったとしたら、たぶん今、僕はここにいない。

　赤い糸は、ほんのきっかけにしか過ぎなかった。

　僕たちがこうして仲良くなったのは、周囲の人たちの助けもあるけど。

　何より、小鳥遊さんが魅力的な人だからだった。

　高校では誰とも交流せずいよう。

　そう思った僕の世界に、彼女は入ってきた。

　たくさんの彩（いろどり）を、与えてくれた。

「ミナミの両親は仕事が忙しい人でね。いつも出張やら会議やらで、全然家に帰らないの」

「小鳥遊さんが関西弁なのは？」

「両親が転勤で関西に住んでた時に生まれた子なのよ」

「なるほど」

「今でも関西支部に行くことは少なくないみたいだけどね。だから私がこうして、様子を見に来てるってわけ」

「サトコさんが居なければ、小鳥遊さんはほとんど家でずっと独りなんですね」

「そうなるわね」

　学校での小鳥遊さんは、どこかカリスマ性があるように見えた。

　彼女の友達も派手な人が多くて、自分の世界があって。

　だから彼女は、僕とは違う人なのだと思っていた。

　でも、違った。

　いや、違うのは分かっていた。

　僕が勝手に、どこか彼女を遠い世界の人に仕立てようとしていたんだ。

「モデルで美人だけど、ミナミは特別じゃない。ただの普通の女の子なの」

　まるで僕の心を読んだかのように、サトコさんは言う。

「私もずっと、あの子が独りで寂しいんじゃないかって思ってた。実際、そうだったと思うけど、今は違うと思う。ミナミの孤独を埋めてくれる人が出来て、だからあの子の魅力は、どんどん発揮されるようになった」

「小鳥遊さんの、孤独を埋める人？」

　サトコさんは僕をジッと見る。

「もしかしたらそれは、あなたかもしれないわね」

　その視線から、目を逸らすことが出来ない。

　嘘もごまかしも、この人には通じないのだと、何となく思った。

「小鳥遊さんと僕は、生きる世界が違うと思っています。一緒に話すようになっても、その印象は消えてません」

　僕は顔を上げる。

「でも、小鳥遊さんといるのは楽しいです。だから、生きる世界が違っても、一緒に居たいと思ってます」

　その言葉に、サトコさんはにんまりと笑みを浮かべる。

「ミナミのこと、大切にしてね」

「はい」

　僕は心から強く頷いた。