第18話 風邪
中間テストが終わり、間もなく季節は六月に入ろうとしている。
心地よかった空気には少しずつ湿気が混ざり、肌にまとわりつくようになった。
雨の季節が、もうすぐやって来ようとしている。
昼休みのチャイムが鳴った。
いつものように小鳥遊さんと北校舎の屋上で合流する。
「お待たせ、鈴原」
二人でお弁当を食べるためだ。
「今日のおかず何?」
「ハンバーグだね」
「やったね」
僕らがこうして一緒にお昼を取るようになり、一ヶ月ほどになる。
厳密にはゴールデンウィークやテスト期間もあったので回数はそう多くないけれど。
いつの間にか、この情景もすっかり日常となった。
数か月前までは考えられなかった光景だ。
小鳥遊さんと一緒にご飯を食べ、くだらない話に花を咲かせる。
それは僕が人とまともに交流する、一日のうちの貴重なタイミングでもあった。
最初はたどたどしかった僕たちの会話も、いつしか当たり前のように途切れなくなっている。
僕たちは教室ではあまり、表立って話さない。
直接小鳥遊さんとそのような取り決めをしたわけではないが、なんとなく二人ともそうしていた。
僕は、万が一僕と付き合っているという噂が流れでもしたら、小鳥遊さんに迷惑をかけてしまう気がしていたし。
小鳥遊さんにはまた別の理由があるのかもしれない。
案外……僕と同じ理由だったりして。
今更、彼女が僕と居ると恥ずかしいだとか、そうした裏の感情を持っているとは思っていないが。
それでもまだ、小鳥遊さんのことは、知らない部分も多い。
ただいまは、こうした当たり前の時間が、僕にとってはありがたかった。
「もう梅雨だってさ。今日は晴れてるけど、そのうち雨降りそうだね」
「じゃあ、屋上は使えなくなるね」
「雨の時はどうしてるの?」
「手前の階段の踊り場で食べてるよ」
「冬場も?」
「そうだね」
「えー、寒いし空気悪いじゃん。もう少し食べやすいところ見つけようよ。空き教室とかもあるし」
「それも良いかも」
そこで、ふと気づく。
小鳥遊さんのお弁当の食があまり進んでいない。
いつもなら気持ちよいくらいパクパクと食べているのに。
「ハンバーグ、口に合わなかった?」
僕が尋ねると、彼女は一瞬気まずそうな顔をする。
「あ、ごめん。お腹減ってると思ってたんだけど、何かあんまり食欲湧かなくて」
「体調悪いの?」
「どうだろ。でもちょっとふらつくかも。午前中は平気だったんだけど」
「保健室行ったほうが良いんじゃない?」
「大げさだなぁ、大丈夫だよ」
「でも、小鳥遊さん顔赤いよ。お弁当も、食べるの難しかったら無理しなくていいよ」
「もったいないじゃん」
「大丈夫。また作ってくるから。気にしないで」
「うん……」
僕が言うと彼女は申し訳なさそうにうなずいた。
やっぱり結構無理していたらしい。
「じゃあちょっと、保健室行ってくる」
食事を終え、小鳥遊さんは立ち上がる。
でも体がふらついていて、一瞬よろけた。
「大丈夫?」
彼女の体を、思わず支える。
肩を貸してあげると、いままでにないほど距離が近づいた。
「ごめん、ありがと……」
小鳥遊さんの顔が近い。
目が合って、なんとなく気まずくてお互い顔を逸らした。
心臓の鼓動が速くなる。
「保健室まで付き添うよ」
「ありがと」
平然としているように見えた小鳥遊さんだが、やはり時折ふらふらとよろけた。
なるべく肩を貸し、彼女を誘導する。
保健室に行くまでの間、色んな生徒の視線が僕らに集まった。
小鳥遊さんはオーラがある人だから、そこに立っているだけで注目を集めるのだ。
普段なら気になっていた注目も、いまだけは気にならなかった。
保健室で熱を測ると、やはり38℃の熱があった。
「よくいままで我慢してきたわねぇ」
「昼休み、楽しみだったから浮かれてたかも……」
「今日はもう早退したら?」
「そうします」
保険の先生の言葉に、小鳥遊さんがシュンとうつむく。
お弁当を楽しみにしてくれていたのだろうか。
隣の席にいたのだから、僕がもう少し早く気づいてあげるべきだった。
「おウチの人は?」
「両親は仕事なんで、一人で帰れます。家も近いんで」
「僕、鞄持ってくるよ」
昇降口で見送る小鳥遊さんは、やはり元気がない。
「気を付けて」
「色々ありがと、鈴原」
「また一緒にお弁当食べよう」
「そだね……。あ、あとね、お昼の場所なんだけど」
「うん?」
「保健室、使っても良いだって。病気の子が居なければ、だけど」
小鳥遊さんは、弱々しく笑みを浮かべた。
「だからさ、雨が降っても一緒に食べよ。冬とさ、寒い時も保健室なら温かいと思うし」
「……そうだね」
ふらふらと覚束ない足取りで帰宅する小鳥遊さんを見送る。
本当に大丈夫だろうか。
一人で帰らせることに、何だか抵抗があった。
すると不意に、ポンポンと肩を叩かれる。
振り向くと、黒咲さんが立っていた。
彼女はニコニコとした表情で、何故か僕の鞄を持っている。
「はい、これ。鈴原くんの鞄」
「どうして……」
「連絡もらってさぁ。私が付き添おうかなって思ったけど、鈴原くんの方が良いかなって。ミナミのこと、心配なんでしょ? 先生には話付けといたからぁ、よろしくねぇ」
彼女はそう言うと、僕の鞄を差し出した。
僕はそれを受け取ると、静かに頷く。
「ありがとう」
そうして僕は、小鳥遊さんの方へ駆け出した。
彼女の姿はもう見えなくなっていた。
けれど、すぐに追いつけるはずだ。
だってこんなにも、糸が輝いているんだから。
僕たちを結ぶ、運命の赤い糸が。
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