隣の席の塩対応ギャルと運命の赤い糸で結ばれていたんだが

第14話 団欒 Side - B

「それじゃあ、また」

　鈴原の家を出て、鈴原のおばさんの車に乗せてもらう。

　私が助手席。

　相手が運転。

　……き、気まずい。

　何？

　何か話した方がいいの？

　でも何話したら良いんだ。

　スマホ見て適当にやり過ごす手もあるけど。

　って言うかタクシーじゃあるまいし、めちゃくちゃ感じ悪いよね……。

　街灯が視界を抜けていく。

　車内にエンジン音が響いている。

　夜の街は、何だか異世界にも思えた。

　私が一人で内心あたふたしていると、「ありがとうね、小鳥遊さん」と言われる。

「ソウタと仲良くしてくれて」

「あ……私こそ、仲良くしてもらってて」

「あの子、物静かでしょ。動じないっていうか、何考えているのかわからないとこもあるから。そう言うの、塩対応って言うんだっけ？」

「私も、学校では塩対応って言われてます」

「そうなの？　以外ねぇ」

　話しかけてもらって安心する。

　鈴原も話しやすいけど、この人から血が受け継がれたんだろうな。

　何となくそう思った。

「今度またうちに来る時は、お父さんにも挨拶しておうかしら」

「お、お、お父様……？　ですか？」

「ええ、きっと喜ぶわ」

「今日はお仕事か何かで？」

　するとおばさんは首を振り

「亡くなったの。ソウタがまだ小学生のころ」

　と言った。

「亡くなった……？」

「ええ、病気でね。ごめんなさいね、紛らわしい言い方しちゃった」

「そんなこと……ないです。じゃあ、ご挨拶っていうのは」

「お仏壇にね。奥の部屋にあるから」

「そうだったんですね」

「優しくて、お人好しな人でね。いっつも笑顔で、ニコニコしてる人だったわ。ソウタと全然違うでしょう？　あの子いっつも真顔だから」

「まぁ、確かに……」

　でも。

「ソウタくんは、笑顔が印象的な人だと思います」

　私は静かにそう言った。

　おばさんが、耳を傾けてくれるのが分かる。

「私がソウタくんを思い出すと、いつも笑ってる姿が思い浮かぶんです」

「意外ねぇ。あの子、家でもほとんど笑わないから」

「学校でも基本そうなんですけど、時折、ふいにポロッとこぼれるんですよ。何て言うか、それが可愛くて……あっ」

　思わず失言してしまった。

　顔が熱くなるのを感じる。

　そんな私をからかうこともなく、おばさんはなんだか嬉しそうな顔をしていた。

「ソウタは素敵な友達を持ったわね」

　ハンドルを握りながら、おばさんはつぶやく。

「あの子、無意識に人と関わるのを避けるところがあったんだけど。小鳥遊さんに出会って変わったみたい」

「避ける？」

「小学校のころにね。友達と色々あったみたいで、人と関わらないようにしてきたみたいなの。それまで仲良かった友達とも、みんな疎遠になってしまって」

「そうだったんですか……」

　そんな素振り、学校ではみえなかった。

　いや、見えなかったんじゃない。

　私が、見てなかったんだ。

　自分のことだけで、表側の目立つところしか見てなかった。

　人付き合いが苦手なのかなとは漠然と思っていたけど。

　自分から避けてたからなんて、思わなかった。

　鈴原は、素の私を見ようとしてくれたのに。

　私は、鈴原の何を見てきたんだろう。

　もしかしたら、鈴原は暗いからって、無意識に見下していたのかもしれない。

　だから友達がいないんだって。

　私は……とんでもない馬鹿だ。

「大丈夫？　小鳥遊さん？」

「あ……大丈夫です」

　声を掛けられ、ハッとする。

　私が目を向けると、おばさんは「心配しないで」と言った。

「あなたと一緒にいると、たぶんソウタも、あなたも、変わるんだと思う」

「私も？」

「ええ。化学反応が起こるんじゃないかって、楽しみにしてるの」

「化学反応……」

「だから、これからもソウタのこと。よろしくお願いします」

「こちらこそ！」

　◯

　マンションの前までたどり着いて、車を降りる。

「それじゃあ、ありがとうございました」

「気を付けて帰ってね」

「はい」

　おばさんの車が走り去るのを見送って、私はマンションに入った。

　入り口でカギを回してオートロックを開け、エレベーターで上の階に。

　たくさんの人が住んでいるのに、妙に静かなマンション内は、まるでこの世界から人が消えたようにも感じられる。

「ただいま」

　家に帰るも、中は真っ暗だ。

　父と母は、二人とも今出張中だったか。

　もうずいぶんと長い間、顔を見ていない気がする。

　時折、サトコ叔母さんが来てくれる日以外は、基本的に一人だ。

　お風呂に入り、髪の毛を乾かして一息つく。

「今日ははよ寝ろって言われたっけ」

　ホットミルクを飲みながら、なんとなく天井を仰ぐ。

　ずいぶん高い天井。

　不釣り合いなほど広い部屋。

　窓から見える美しい夜景。

　それらは私の孤独を実感させる。

「鈴原の家……おもろかったな」

　もっと、鈴原について知りたい。

　そんな気持ちが、胸に芽生えていた。