隣の席の塩対応ギャルと運命の赤い糸で結ばれていたんだが

第14話 団欒 Side - A

　カチャカチャと食器類がぶつかる音がリビングに響く。

　我が家の食卓に小鳥遊さんがいるのは、なんだか新鮮だ。

　我ながら、つい数時間前まではこんなことになるとは思いもしていなかった。

「でも驚いたわ。ソウタにこんな綺麗なお友達がいるなんて」

「お兄ちゃん今まで友達いなかったもんね？」

「まぁね」

「否定しないんだ……そこ」

　小鳥遊さんがあきれ顔で笑う。

　そんな彼女の様子を、ヒナがじっと見つめていた。

「小鳥遊さんは、お兄ちゃんと付き合ってるんですか？」

「つつつ付き合う！？」

　ボッと火が付いたように彼女は顔を赤らめた。

「あらぁ？　そう言えば最近、ソウタがお弁当余分に持って行ってたのって……」

「おやおやぁ？」

「ちちち、ちゃうんです！　ああああれはその……」

「あら、関西弁？　関西出身なの？」

「あぐ……」

「別に付き合ってないよ。仲良くなっただけ」

　僕が静かに否定すると「あら、残念ねぇ」と母が頬に手を当てる。

　このまま黙っていると気まずい空気が流れる気がして、言葉を続けた。

「小鳥遊さんは隣の席なんだ。それで話すようになって」

「私が毎日、購買のパンとかばっかりだったから。心配してくれたんです」

「えぇー？　それでもわざわざお弁当作ったりするぅ？「ヒナ」」

　ヒナが身を乗り出そうとすると、ピシャリと母が言葉を被せる。

　呆然とした顔で、ヒナは母を見た。

「こう言うのはね、見守るものよ」

　そして母はにっこりと笑った。

　言っている意味はあまり理解できなかった。

　だけど何だかそれは、何もかもを見透かされているようで。

　妙な気恥ずかしさが沸き上がる。

　ふと隣の小鳥遊さんを見ると、彼女は顔を赤くしたままカレーを食べていた。

「小鳥遊さん、顔赤いけど」

「鈴原だって赤いじゃん」

「……ちょっと辛かったかもしれないね」

「そだね……」

　そんな僕たちを、微笑ましいものでも見るかのように母とヒナが眺めていた。

　◯

「ふぅ、お腹いっぱい。おかわりまでしちゃった」

「小鳥遊さん、お腹減ってたんだね」

「だって美味しいから。辛いのに後引く酸味があるっていうか」

「トマトカレーだよ。トマト缶と、あと無添加の野菜ジュースを混ぜてるんだ」

「へぇぇ……全然わかんなかった」

「小鳥遊さん！　テレビ一緒に見ましょうよぉ！」

「アハハ、いいよ」

　何だかすっかり小鳥遊さんとヒナが仲良しだ。

　もともと趣味も近いみたいだし、馬が合うのかもしれない。

　洗い物をしながら二人を見て何気なく考える。

　小鳥遊さんは、人からよく距離を取られるのだと言っていた。

　だけどこうしてみると、とてもそんな風には見えない。

　普通の、どこにでもいる、優しい人に見える。

「ソウタ、ありがとうね」

　ふと見ると、母が横に立っていた。

　僕が洗ったお皿をキッチンペーパーで拭いてくれている。

　何となく、洗ったものをそのまま手渡す作業工程が生まれた。

「悪いわね、いつも手伝ってもらっちゃって」

「別に。母さんこそ休んでていいよ。仕事で疲れてるんでしょ」

「大丈夫よ、これくらい」

　母はどこか優しい視線を小鳥遊さんに向ける。

「あの子、いい子じゃない」

「学校ではちょっとキツイイメージあるけどね」

「緊張しいなのかもしれないね」

「緊張しい？」

「ちゃんと受け答えしなきゃって。構えちゃうのかも」

　確かに小鳥遊さんは不器用なところがある。

　だから、ついつい、力が入ってしまうのかもしれない。

　本当は優しくて、感情的で、思いやりが深い人なのに。

　ただ、見た目や立場から『怖い人』というイメージがついてるのかも。

　僕も友達は全然いない。

　でも、僕と小鳥遊さんでは、立場や状況が違う。

　僕は進んで孤立する道を選んだ。

　でも小鳥遊さんは違うはずだ。

　――人と折り合いが悪かったんだよね。

　図書室で僕にそう語った小鳥遊さんは、寂しそうな顔をしていた。

　本当に彼女が進んで人との関わりを拒んだり、限定しているのであれば。

　そんな表情はしないはずだ。

「何かしてあげられないかな」

　気が付けば、そんな言葉がポソリと漏れていた。

　力になってあげたい。

　そう思う自分がいた。

　そんな僕を見て、母がフッと笑みを浮かべる。

「きっかけがあると良いのかもね」

「きっかけ？」

「本当は優しい人だって。みんなが知ってくれるきっかけ。理解してくれたら、きっと好かれるわよ」

「そっか……」

　小鳥遊さんへの誤解を解くきっかけ。

　どうやったら、そのきっかけを作れるんだろう。

　もちろん、本人が望んでもないのにそんなことをするのは、ただのおせっかいだけれど。

　もしそうじゃなければ……。

　何か、僕にも出来ることがあるのかもしれない。

　僕はもう少し、小鳥遊さんについて知らねばならない。

　そんな気がした。

　◯

「じゃあ、小鳥遊さん送ってくるわね」

「うん、ありがとう」

「よろしくお願いします」

　夜21時。

　玄関先で、ヒナと一緒に小鳥遊さんを見送る。

「鈴原、今日はごちそうさま。ヒナちゃんもありがとう」

「小鳥遊さん、またいつでも来てくださいねっ！　モデルのこと、もっと教えてください！」

「それは良いんだけど……迷惑じゃない？」

　チラリと小鳥遊さんが僕を見る。

　僕はそっと首を振った。

「僕も楽しかった。小鳥遊さんがよかったら、また来てほしい」

「……うん！」

　彼女の表情がパッと明るくなる。

「また来るね。誰かと食べるご飯、美味しかった」

「昼も一緒に食べてるでしょ」

「夜はまた別」

「明日のテスト、頑張ろう」

「当たり前じゃん」

「今日は追い込みかけずに普通に寝た方がいいよ。睡眠不足だと泥酔状態と同じくらいのパフォーマンスしか出ないらしいから」

「鈴原って変な雑学知ってるよね……」

　母と小鳥遊さんの姿が見えなくなる。

「はぁあ、帰っちゃった」とヒナがつまらなさそうにつぶやいた。

「お兄ちゃん、本当に付き合ってないの」

「付き合ってないよ」

「付き合う気は？　好きなんでしょ？　小鳥遊さんのこと」

「好き……？」

「だってお弁当作ったり、夕食に招待したり、一緒に勉強したり。普通しないでしょ。小鳥遊さんだって、好きでもないのに来ないと思うし」

「それは確かにそうかもしれないけど……」

　僕はなんとなく、左手小指の赤い糸を眺める。

　切れることのないその糸は、僕と小鳥遊さんの間でつながっていた。