隣の席の塩対応ギャルと運命の赤い糸で結ばれていたんだが

第4話 喫茶店 Side - A

　隣の席の小鳥遊さんと僕は。

　運命の赤い糸で結ばれているらしい。

　左手小指から伸びる絶対に切れない赤い糸。

　それは今日も、まっすぐ小鳥遊さんの小指へと伸びている。

　赤い糸が見え始めて十数日。

　ここ最近では、ようやくその特徴も掴めるようになってきた。

　体質上、人の赤い糸を見るのは今までも何度かあったけど。

　ここまで具体的に観察したことはなかったので、色々と発見がある。

　まずこの赤い糸は、僕と小鳥遊さんの距離が物理的に近いと鮮明になる。

　反対に、距離が遠ざかると糸の中間部が薄くなり、非常に見えにくくなるのだ。

　また、たまにキラリと仄かな赤い光を帯びることがある。

　これがどういう意味を持つのかは、いまだに良く分からない。

　一つ言えることは、この糸を使えば、小鳥遊さんの位置がわかるということだ。

　本気を出せば、糸を辿って彼女の元へたどり着くことだって出来る。

　もちろん辿るようなことはしないのだが。

　ただ……街で偶然出会った時は別だ。

　ところで僕は近所の書店でアルバイトをしている。

　稼いだお金は本と、放課後に立ち寄る喫茶店によく使う。

　頻度は週に二、三度くらい。

　大きな喫茶店で、静かに本を読むのが僕の楽しみだ。

　その日、いつものように喫茶店で本を読んでいると、妙に赤い糸の動きが活発になっていることに気が付いた。

　感触はない物の、クイクイッと糸が引っ張られるように揺れ動くのが分かる。

「小鳥遊さん、一体何やってるんだろう……」

　教室で近くにいる時と違って、放課後にこうやって赤い糸が活発に動くのは珍しい。

　何か運動でもしているのだろうかと考えていると、不意に店の入口が開き、ドアの鐘が鳴り響いた。

　新しいお客さんが入ってきたらしい。

　集団で入ってきたお客さんは、僕の後ろの席に座る。

　ちょうど僕との間には仕切りがあって、誰が座ったかまではわからない。

　ただ、団体であることと、女性が入ってきたことだけは何となく分かった。

　あまに気にせず本に意識を戻そうとすると、くいっくいっと糸が引っ張られる。

　またか。

　よく見ると、先ほどまで薄かった糸の存在が、今はかなりはっきり現れていた。

　まるで近くにいる時みたいな反応だ――

「んでさぁ、ミナミはどうだったのよ？　新しいクラス」

　うん？

「別に、普通だけど」

「そんなことないよー。だって……ねぇ？　ミナミ？」

「カオリは黙ってて！」

「えっ？　何その反応？　もしかして恋バナ的な？　いいじゃんいいじゃん、聞かせてよ」

　うんん？

　聞き覚えのある声がする。

「……もういいって、何でもないよ」

「何でもなくないでしょその顔は！　ちょっと赤くなってんじゃん！」

「やだー、ミナミ可愛い」

　やっぱりこれは。

　間違いない。

　小鳥遊さんだ。

　多分、友達の黒咲さんも居る。

　どうやら他の友達とお茶しに来たらしい。

　そして何の因果か、彼女たちは僕の真後ろの席に座ってしまったのだ。

　声の種類から、人数は全部で四人だろうと言うことが分かる。

　そう言えば小鳥遊さんは、仲の良いギャル友達四人組で行動していた気がする。

　かなり目立つから、学内でも割と注目されやすい。

「ほらほらー、言っちゃいなよミナミぃ。このメンバーなら大丈夫でしょ？」

「そりゃ……そうだけど。なんか今後に影響とか出そうだし」

「えー？　出ないよぉ」

「あんた教室でいっつも私のことからかってんでしょうがっ！」

　どうしよう。何か話してるし、丸聞こえだ。

　でも、出るタイミングを失った。

　僕の居る席は店の一番奥。

　そして店を出るためには彼女たちの視界に入らざるを得ない。

　今すぐ出ていくと何だか逃げたみたいだし。

　かと言ってこのままここに居るのも、盗み聞きしているようで気まずい。

　本に意識を戻したいが嫌でも聞こえてくる。

　これはもう、隠れきるしかないか。

　残された道はそれしかない気がした。

「ミナミって今気になる人がいるんだ？」

「まぁ……うん」

「最近席が近くになったんだよねぇ？」

「じゃあチャンスじゃん！　ミナミ可愛いんだから！　攻めちゃえ攻めちゃえ！」

　小鳥遊さん好きな人がいるのか。

　ついつい考えて頭を振る。

「ダメだぞ、ソウタ。聞いてはならないんだこれは」

　頭の中の天使が語りかけてくる。

「いいじゃねーか。クラスで最高の美女の秘密くらい聞いたってよぉ」

　頭の中の悪魔が語りかけてくる。

「そう言う話じゃない！　これは人様のプライベートを守らねばと言う倫理観の話なんだ！」

「そんなの誰にも言わなきゃバレやしねぇよぉ！　ちょっと優越感に浸るだけじゃねぇか！」

「だめだ！　ソウタはそんなに小さな人間じゃない！」

「でも気になってんだろぉ？　なら聞いちまえよ。こんなチャンス二度とないぜぇ？」

「二度と……？」

「そうだよ。今日聞かなけりゃ一生後悔するかも知れねぇ。眠れなくなるぜ？」

「眠れないのは……辛いな」

　おい天使、負けてるんじゃないよ。

　僕が一人で葛藤していると、また声が聞こえてきた。

「でもあいつ、いっつも一人っていうか。話しかけられるのあんまり好きじゃないみたいで」

「そんなの、ミナミなら別でしょ」

「どうなんだろ……。話しかけても真顔だし」

　そんな不愛想な人間居ただろうか。

　小鳥遊さんの周囲の席の人を思い浮かべてみる。

　僕はありえないとして、話しかけても無反応な愛想のない人物は思い当たらないが。

　そもそも『席』って言ってるけどクラスの席とは限らないんじゃないか。

　いろいろ考えた。

　すると「そりゃそうだよぉ」と黒咲さんの声がする。

「だってミナミ、いっつも睨んでるじゃーん。舌打ちもしてたし。あんな険しい顔されたら、誰だって嫌われてるって思うよぉ」

「えっ？　好きな人に舌打ちなんてしてんの？　引くわー」

「あ、あれは緊張して舌が張り付いてただけっていうか！　顔が険しいのも、緩むの抑えただけだし！」

「あちゃー、ミナミ不器用だからねぇ」

「冷たい態度とっちゃったりしてんじゃないの？」

「うう……」

「ああー」と皆のため息が漏れる。

　なんだか僕も釣られて声を漏らしそうになった。

　小鳥遊さん、コミュニケーション力あると思ってたけど。

　好きな人の前では全然ダメなのか。

　意外な弱点だ。

「でもミナミぃ、そのままじゃ、一生進展しないよ。だって鈴原くん、タンパクそうだし」

「そうなんだよねぇ」

　えっ。

　一瞬自分の名前が出た気がして、思わず立ち上がりそうになる。

　すると足がガタリと机にぶつかって、熱々のコーヒーがズボンに掛かってしまった。

「熱っ……！」

「大丈夫ですか！？」

　すぐに近くの店員さんが駆けつけてくれる。

「拭くもの持ってきますね！」

「すいません……」

　申し訳無さで頭がいっぱいになってしまう。

　本はどうにかコーヒーに濡れなかったが、ズボンは洗濯しなきゃダメだな。

　そう考えていた時、不意に気配がしてハッとした。

　仕切りの向こう側からこちらを覗き込む小鳥遊さんと目があった。

　思わず「あっ……」と声が出る。

　怒鳴られるだろうか。

　もしかしたら罵られるかもしれない。

「えっと、その……」

　どう言い訳したものかと思っていると。

　小鳥遊さんの顔が見る見る赤くなり、彼女はそのまま奥へと引っ込んだ。

「そそそ、そろそろ帰ろっかぁ！」

「えっ？　もう出るの？」

「もう少し話そうよ」

「う、ウチ、駅前のドーナツ食べたいねん！」

「ちょっとミナミ！　関西弁出てるから！　ちょっと待ってよぉ！」

　そのまま声が遠ざかっていく。

　どうやら全員見せから出ていったらしい。

　ホッと安堵の息を吐くものの、明日どう話せばよいものやら。

「鈴原くん……か」

　あの時聞こえてきた名前を思い出す。

　まさかね。