ヒカリのヒカリ

変化

「えっ？アンティって人が、シーア先生の息子！？」

「うん。ただ、アイツの言葉のどこまでが本当か嘘か、最後になって、わからなくなったのよね……」

「それじゃあ真実はシーア先生に直接聞くしかないってことね？」

「……うん」

　ヒカリは今まで絶大な信頼を寄せていたシーアに対して、少しだけ不信感を持つようになっていた。

「あっしがアンティ様……間違えやした。アンティに聞いてた話では、どうやら本当らしいッスけどね」

「うーん、確かに。シーア先生の「言葉」って、何か不思議な力があるのよね……」

「そう？アタシはほとんど話したこと無いから、気づかなかったけど」

　そんな風に、城下町を出発した馬車に揺られながら、一行は情報交換の意味も込めて、これまでの出来事を話し合っていた。

「……なるほど、ヒカリ達の事情は大体わかったわ。まぁアタシの方は特にコレといった情報は無いんだけど……強いて言うなら、神導院はほとんどあの時のまま残されているわ」

「あの時って、どの時ッスか？」

「デーオスが知らないのも無理ないわね。神が姿を消してから、各国が縄張り争いをするようになったのよ」

「そうそう！それで神導院は元々2つの国の国境に近い場所に建てられていたんだけど、そこで起こった縄張り争いに巻き込まれて、倒壊しちゃったのよね」

「だけどその2つの国は、お互いジリ貧になって、結局双方とも国ごと崩壊しちゃったの。迷惑な話よ！」

「そんな事があったんスね……」

「まぁ幸い、アタシたち修道女は、ちょうど各地に出発するところだったから、大した怪我人がでなくて済んだのよ」

「……私は足を怪我しちゃって、まだ魔法も未熟だったから、他の子達より旅立つのが遅くなっちゃったんだけどね」

　そう言ってヒカリが苦笑いを浮かべたのと同時に、馬車の外からドドドドという地響きが聞こえてきた。

「えっ……なに？」

「ちょっと部隊長！何が起こってるのよ！」

「う、後ろ！後ろ！」

　部隊長が慌ててヒカリ達に伝えた方向を見ると、砂煙を上げて近づいて来る何かが見えてきた。

「な、なんスかアレ！お、おっかないッス！」

　デーオスはヒカリの足元にしがみついた。

「人……に見えるわね」

　ミライの発言に、ヒカリは足元のデーオスを蹴飛ばし、馬車の後ろの窓を開けた。

「あれは……」

　その者は、馬車を引っぱっているとはいえ、二馬力もあるスピードをあっさりと追い抜き、「止まってください！」と声を上げ、進行方向の前に立ち塞がった。

　ヒヒーン！！

　驚いた馬を必死になだめる部隊長。

　ヒカリは馬車から降りると、その者の方へ歩いて行った。

「あ、姉御ぉ！大丈夫なんですかぁ！？」

「大丈夫よ！」

「ごめんなさい、ヒカリさん。驚かせてしまったみたいで……」

「平気ですよ！それよりも、どうしたんですか？メランさん」

　その者の正体は、メランだった。

「私もお別れの挨拶を……と思って、お家を訪ねたら、もういらっしゃらなくて……慌てて出口に向かうとリタとヘクが「もう出発した」って言うもんだから……」

「す、すみませんでした。私の方こそ、あれだけ良くしていただいたのに、ご挨拶もせず……」

「いいのよ！今こうして会えましたから！」

　そう言うと、メランは背負っていた風呂敷を広げた。

　そこには、いい匂いを放つ弁当箱が、5段積み重なっていた。

「私が腕によりをかけて作った料理です。旅のお供にぜひ！」

「うわぁ！ありがとうございます！」

　ヒカリは匂いだけでヨダレがこぼれ出た。それほどまでに、メランの手料理が美味しいということを物語っている。

「喜んでもらえて良かったわ。国の英雄様に、私如きの手料理をお渡しするのはどうか？と思って心配していたの」

「そんなこと……。それに、今まで通りに接してください。メランさんには本当に感謝していますから。リタとヘクが元気になれたのも、メランさんのおかげです。これからも、あの2人の支えになってあげてください」

　ヒカリは深々と頭を下げた。

「もちろん、そのつもりです。……ヒカリさん。あなたは私を救ってくれた立派な修道女です。こちらこそ感謝の気持ちでいっぱいです。ありがとうございます」

　メランも深々と頭を下げた。

「……さて、そろそろ帰りますね」

「はい。メランさん。わざわざ来てくださって、本当にありがとうございます！」

「いえいえ、あとは若い御三方に任せて、老人はただ消え去るのみ……ですわ。それでは道中お気をつけて……」

　メランは「ソレ！」っと掛け声を上げると、砂埃を巻き上げて去って行った。

　地平の彼方に消える去るまでに掛かった時間、およそ5秒ほど。

「……相変わらずの瞬足ね」

「なっ、何者なの？あのお婆さん」

「メランさんって人よ」

　そしてヒカリは、メランとのこれまでをミライとデーオスに話した。

「……なるほど。リタ君とヘクちゃんの「おばあちゃん」みたいな人ね」

「そ、それにしたって、悪魔族でもあんなに速く走れるヤツなんかいないっスよ？」

「……まぁ、人にはそれぞれ得手不得手があるってことよ！さ、行きましょ！」

　ヒカリは、自分自身も未だに信じられない程の脚力をもったメランの話題を、何となくうやむやな感じにして話を収めた。

　この1日の間に、いくつもの「非日常」を体験した部隊長は、メランの登場により、いよいよ頭がパニックになったようで、

「しゅ、しゅぱーつ、しまひゅー！」

　などと、わけのわからないかけ声と共に、定まらない視線のまま、馬を走らせた。

「……部隊長、大丈夫かな？」

「へーきへーき！いざとなったらアタシが運転するから！」

「へっ？ミライの姉御は、そんなことも出来るんで？」

「もちろんよ！今までそうやって神導宗の務めを果たしてきたんだから！馬に直接乗ることも出来るわよ！」

「えっ？それなら、わざわざ部隊長に頼まなくても……」

「あぁ、面倒だったから」

　ヒカリとデーオスは顔を見合わせ、今も懸命に馬を走らせている部隊長に、同情の視線を送った。

　ヒカリ一行はしばらく馬車に揺られながら、メランのくれた弁当を3人で取り合ったり、並走して追いかけてくる動物達に興奮したり、デーオスのヘタレ武勇伝を聞いて爆笑したりと、気づけば数時間が経ち、ヒカリがウトウトし始めた頃、アマルティア領土の北部にあたる、部隊長達が食糧調達を行っている小さな村に到着した。

　流石は隊を任されているだけあって、部下達の前に戻って来た部隊長は、先程までとは打って変わって、

「私がお送り出来るのはここまでです。私は任務に戻ります。……城内で話の節々を聞いておりました。これより御三方は、神を復活させる為の旅をなさるとか……。どうかその道中がご無事である様、祈っております……」

　そう言って跪き、ヒカリ一行に祈りを捧げると、すぐさま立ち上がり、威厳のある立派な兵士の顔つきに戻った。

「部隊長さん、本当にありがとうございました！」

「あざッス！」

「ありがとねー！」

　ヒカリと、デーオス、ミライも、部隊長の言葉に対し、それぞれのやり方で答えた。

　部隊長はやはりミライの事をジッと睨んだが、一瞬ふと笑顔になった後、ミライ達に敬礼をすると、

「戻ったぞ！進捗状況を報告せよ！」

　と叫びながら、群衆の中に紛れて行った。

「……この村に、アタシ達の出番は無さそうね」

「うん、安心して任せられるわ」

「そーッスね！」

　村人達も、兵士達も、活き活きとしているのが伝わってくる。

　ヒカリは「いつかきっと、世界中がこんな感じになるといいな」と、漠然とではあるものの、少し希望を持てるような心境になっていた。

「……あっ！あぁぁぁぁ！！」

　突然デーオスが大声を上げる。

「うるさっ、なに？何事よ？」

「あ、あ、アレ！アレ！」

　デーオスがワタワタと指差す方向に目を向けると、兵士に混ざって働くアンティの姿があった。

「あぁ、アンティね。それがどうしたのよ？」

「えっ？あっ？あっし……だって！」

　デーオスは大混乱に陥った！

「……何よ、まさかまだあんなヤツにビビってるわけ？」

「そそ、そんなことは……」

　ヒカリとミライは顔を見合わせ、ニヤリと笑った。明らかに悪巧みを思いついたような表情だ。

「ねぇデーオス？」

「へ、へい」

「アンティにビビって無いんだったら、挨拶の一つでもして来たら？」

「えぇ！？……で、でも」

「悪魔の魔法はまだ効いてるんでしょ？大丈夫よ！」

「……そうッスね、そうッスよね！あっしは兄貴みたいな悪魔になりたい！それは今も変わ」

「ゴチャゴチャ言わずに行って来い！」

　デーオスの言葉を遮ると、ミライはデーオスの臀部（でんぶ）を蹴飛ばした。

　蹴飛ばされた勢いによって、幸か不幸か、荷物を肩に乗せて歩くアンティの目の前に、デーオスが立ち塞がる状況になった。

「こ、これはこれはアンティ様。お久しぶりですね？」

「…………。」

「お身体の方はどうですか？」

「…………。」

　当然返事をしないアンティに戸惑い、デーオスはヒカリ達に助けを求めようと目を向けると、ヒカリとミライは何やら全身を使ってジェスチャーをしていた。

「もっと何か言ってやれ！」

　そう勝手に解釈したデーオスは、思い切って、思いつきの言葉を投げかけた。

「その姿、お似合いですよ？」

「…………！！」

　すると、特に反応を示して来なかったアンティが、物凄い形相でデーオスを睨みつけた。

　それに対してデーオスは一瞬にして怯み、腰を抜かす寸前までになった……その時。

「デーオス殿。国の英雄である貴方でも、作業の邪魔をされては困ります。視察でしたら、もう少し離れた場所からお願いします」

　隊員の兵士に、そう咎められたデーオスは、肩を落としてトボトボと、ヒカリとミライの元へ戻った。

「……なんか、悪い事しちまったッス」

「ごめんね、デーオス。私達も良くなかったわ」

「……マジごめん」

「いや、いいッス。それよりも……」

　そう言うと、デーオスは改めてアンティの動向を目で追った。

　偽りの王を演じ続け、常に身なりが整っていた頃のアンティはもういない。

　そこにいるのは、汗を流し、歯を食いしばりながら、村人の為の食糧を何度も何度も懸命に運び続ける、ただの青年だ。

「……アイツ、今どんな気持ちなんだろう？」

「さぁね。アタシには見当もつかないわ」

「ちょいと、そこのお兄さん、お待ち！」

「…………？」

「昨日からずっと大変でしょう？こんなもので良かったら、食べてちょうだい」

　村人の老婆が、お手製の「おにぎり」をアンティに手渡した。

　アンティは少し躊躇う様子を見せたが、手渡されたおにぎりを口いっぱいに、ほうばった。

「あらあら、それじゃ喉に詰まるわよ？ささ、これもどうぞ」

　老婆は、湯のみに入った「お茶」を手渡した。

「このお茶はね、村の特産品なのよ。食糧をいただいたお返しに、この茶葉を国王に献上する予定でねぇ」

　アンティはゴクゴクと飲み干した。

「どうだい？お口に合いまして？」

　すると、アンティは老婆に対して、とても晴れやかな笑顔を見せた。そして一礼をすると、また作業に戻って行った。

「……あっしには、わかるっす。割と長い付き合いッスが、あんな笑顔、今まで見た事ないッス」

　この時ヒカリは、改めてフォス王の考え方に感銘を受けた。

　あんなに非道だった人間（アンティ）も、いつかは変われる、改心出来るのだと……。

　そう思うと、今まで自身が抱えて来た、自己矛盾との葛藤が、何となくだが「答え」に近づいたような気がして、またしても希望が湧いてくるような心境になった。

「まぁ、いつか本人の口から聞いてやりましょ！」

「賛成ッス！」

「そうね。まっ、アタシには関係ないけど」

「……ミライ。私より性格悪くなってない？」

「えっ？嘘？私が？神導院で一番性格が悪いと言われていたヒカリより？」

「……そういうところよ」

「……どういうところよ？」

　だんだん険悪になっていく2人。

「ミライってホント昔からあーだこーだ……」

「ヒカリこそアタシのことをあーだこーだ……」

「あぁー！もう2人とも、やめるッス！」

　そんな言い合いをしながらも、ヒカリ一行は村を後にし、ちゃんと目的地へ向かって歩きはじめた。

　神導院までは、まだもう少しかかりそうだ。