078 在りし日の影、成れの果て
「未練、だと⋯⋯」
「ああ」
重々しく告げられた内容に、体温が下がる自覚があった。
「未練とは、ようは意志を持つ生き物ならば持ち得て自然な感情だ。当然色んな種類がある。その中でも憎悪、怨讐、
「黒き加欠と白き加欠、ですか」
「加欠は魔獣が生まれる基っつったよな。そりゃあつまり⋯⋯」
「ああ。魔獣とは、加欠が生物や物質に宿ることによって産まれる生命体、というのが僕の支持する仮説の結論だ。そういう意味じゃ、魔獣とは人や生物が残した未練の、成れの果てなのかもしれない」
魔獣。人類の天敵。今までそうとしか知らなかったモノの正体が未練。仮説だとクオリオはいうけれど、俺の中でしっくりと来るものがあった。
なぜなら、あの歌う魔獣が思い浮かんだからだ。
あいつがどうして子供を狙ったのか、幼子の骸骨を撫でていたのか。結局分からず終いだったけど、あれこそが基となった未練なのかもしれない。
（未練⋯⋯か。凶悪にも、そういうのがあるってことだよな）
《んー、さあどうでしょー。ボクはただボクのやりたいことやってるだけだし、未練だのなんだのは分かんないや。だから安っぽい同情とか止めてよね？》
（そんなんじゃない。ただ⋯⋯）
《ただ？》
（"似たようなもんって思ってさ。俺も、お前も"）
《⋯⋯ふーん。よくわかんないけど、マスターみたいなお馬鹿さんと一緒くたはちょっとねー》
（⋯⋯ひどい）
《当然の主張でーす》
同情とかじゃない。けど共感があった。
俺が死んだのは女神様のミスだった訳だけど、もしそうじゃなかったら。俺はきっと強い未練を抱いていただろう。
その成れの果てが、白なのか黒なのか。
（俺だったら⋯⋯）
ふと見上げる青い空。
少ないながらも浮かぶ雲に、薄暗いものが混ざっていた。
「────あの、ヒイロさん」
けど、そんな俺の袖を引いたのはリャムだった。
白い肌に映える桜色の前髪が、緩い風に吹かれて揺れる。
「シュラさんのところに行ってあげてください」
「俺が、か」
「はい。ヒイロさんじゃなきゃ駄目だと思います」
「テメェのツレに因縁つけられたってのに、あいつに気遣うのか？」
「ほんとは、ちょっと恐かったです。でも、シュラさん⋯⋯怒ってたってより、傷付いてたような気がして。ですから、その⋯⋯ヒイロさんが行ってあげた方がいいんじゃない」
恐る恐ると。でも意志はしっかり瞳に染めて。
あんな風にシュラに詰められても気を配る辺り、見下ろすほどの背の少女は、俺が思う以上に大人だってことなんだろう。
それに、俺が行かなきゃいけないってのも分かる。
去り際のアイツの表情。ああさせてしまったのが誰なのか、分からないほど馬鹿じゃないさ。
「そうかよ。まァ、テメェに言われるまでもねえさ」
「⋯⋯はいっ。シュラさんは今、欧都の西外れの高台に居るそうですから」
「あァ？なんでテメェがシュラの場所を」
「ぁ⋯⋯か、勘です！わたし、すんごく勘がいいんです！はい！」
「お、おう」
「⋯⋯ふむ。こういうところは姉譲りなのかな」
「へ？」
〘モク、モク〙
一見繊細そうに見えて、すごく強引な力業で誤魔化そうとする辺り姉妹だよな。クオリオも同意らしい。モクモンに至ってはうんうんって頷いてるし。
けどまあ、細かいことはいいか。
手間が省けたんなら何より。今はそれでいい。
馬鹿な俺はいつだって、他のことに気を割く余裕なんてないから。ただ今は、アイツの顔を思い浮かべて。
「跳ねっ返りの尻、叩いてくる。ザクッと斬られたら笑ってくれや」
「大丈夫ですっ。ヒイロさんは無敵ですから！」
「薬なら用意しといてやるさ。すごく染みるタイプのね」
「おうクオリオは後で覚えてやがれな」
少しずれた激励を受けたことだし、行くとしようか。
へそ曲げちまった、俺のライバルの所にさ。
◆ ◆ ◆
欧都アスガルダムの西外れの高台は、平地に比べて風が強い。
渇いた風が髪に度々絡むが、シュラはなされるがままだった。
どうしてかそんな気力が湧かず、抜け殻のように高台の椅子に座って、街並みを見下ろし続けていた。
「⋯⋯」
シュラにとって、欧都は好きな場所ではなかった。むしろ嫌いな場所と言えたのかも知れない。
ある男に敗北したことを皮切りに始まった騎士を目指す日々。
けれど日が沈み、また昇るたびに騎士というものに失望を覚えてばかりだった。それでも此処に残り続けたのは、彼女の小さなプライドが自棄を起こしていたからかもしれない。
「⋯⋯」
けれどもここ最近で変化があった。
朝の月の綺麗さに気づけるくらいのくたびれた余裕が、いつの間にかシュラにはあったのだ。立ち止まる事を赦されない人生だったはずなのに。
有害な優しさが、修羅なる少女の世界を気付いた時には染めていて。
「⋯⋯なんでこんなに、辛いのよ」
だから、あんな思いさえ初めてだった。
ヒイロの手に握られたものがなんであるかを理解した途端に、形容しきれない感情が湧き上がって。
気付いた時には逃げ出していた。
耳を塞ぐように。目を閉じるように。
心配してくれているシャムの手すら、強く払った。
ついてくるなと手酷く拒絶し、置いていった。
今は誰にも会いたくなかった。この身を苛む感情に、火がついてしまうのが何よりも恐かったから。
「⋯⋯あの指輪。きっと、あの教会で拾ったのよね」
思い出すのは、彼に救われたあの村での出来事。満身創痍となったヒイロの指に収まっていた、見覚えのない指輪。恐らくあの指輪が白魔獣であり、今やヒイロの矛となっているのだとしたら。
あの力があったからこそ、バンシーとの闘いを切り抜けられたのだとしたら。
「魔獣は、魔獣。それでいい。いいはずなのに⋯⋯っ」
シュラにとって魔獣は魔獣。仇は仇だ。人に利するならば白なんて判定を、彼女は持ち合わせていない。
だからこそ自分を救ったのもまた、白魔獣の力であることに嫌悪感を覚えてもいた。
けれどそれ以上に思うのだ。
アタシを救ったのは、アイツであってほしい。
背負ってくれたのも。導いてくれてるのも。アタシの世界を変えてくれたのも。
アイツが良い。アイツじゃなきゃ、イヤ。
でも拒んだ。だから拒んだ。逃げて、逃げて。
今は独りで、居たくもないのに此処に居る。
辛かった。あんな風に拒絶して、この先をどうしていいかも分からない。また塞ぎ込んだ世界に戻らなきゃ駄目なのかと思うと、肌が寒くて心が泣く。
エシュラリーゼ・ミズガルズ。
光を知った今だからこそ、背負うべき修羅の定めに怯えていた。膝を抱えて顔を埋める子供のように、シュラは閉じ籠もるしかなかった。
けれど。
「ハッ、黄昏れるにはまだ陽が昇ったまんまだろうがよ」
「⋯⋯え」
有害な優しさは、閉じた世界であろうとも。
隙間を見つけて
「よう。探したぜ」
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