拝啓女神様へ。どうも貴女にモブにされた者です。原作シナリオぶっ壊すついでにこちらの鬱ゲーの主人公、俺のヒロインにしますけど構いませんね？

044 魔獣

「で、噂の迷いの森に来てみた訳だが。割と普通の森だな」

「⋯⋯まぁ、確かに」

　空模様はいつしか焼き回したような夕暮れだった。

　並立する木々の群れ。茂らす若葉を秋色に染める。

　ずんぐりと広がる景色を前に、身も蓋もない感想を落っことす二人の男女。

　どうも、そうです俺達です。

「最初の一人目はここで山菜取りに行って失踪。二人目は探検ごっこ中に行方不明だったわね」

「三人目は付近の川に魚釣りに行ってから。四人目は村で、母親に抱かれたままにも関わらず。全体で見りゃ一番不可解なのは四人目の失踪だが、三人目もこの森と無関係とは言えねー」

「⋯⋯川の上流近くは、この森に繋がってる」

「だからこの森は、三人の失踪に関わってる"いわくつき"つっー訳なんだが⋯⋯もっとこう、薄気味悪ィ雰囲気が漂ってると思ったんだがな」

「そうね。魔素の流れも特別変わった感じはしない。魔獣が住処にするんなら、多少は歪（いびつ）さがあるもんだけど」

（⋯⋯いびつ、か。それ言うなら、後ろの共同墓地の方がよっぽど悍（おぞま）しい空気してんだよなぁ）

　後ろ髪を引かれるように振り向けば、茜色が照らす木造墓標の群れがあった。

　名前も顔も知らない他人の生きた証がこうもずらりと並べば、不気味さの一つや二つ、嫌でも感じざるを得なかった。

「とやかく言っても仕方ねえな。ただの森かどうかは入ってみりゃあ分かる話だ」

「出たとこ勝負のつもり？ ま、変に慎重になるよりかはあんたらしいけど」

「うるせえよ。普段以上に口が減らねえなテメェは。アレか？ 魔獣相手かも知れねえって今更怖じ気ついちまってんのかァ？」

「はっ。吠えたわね、無名（ネームレス）が。誰に言ってんのよ。このあたしが、魔獣相手なんかに怖じ気つく訳ないでしょ？」

　フィルター補正で挑発気味になってしまうのも、もう慣れて来たこの頃。

　けれどシュラからすれば、当然額面通りに受け取るしかない訳で。

「むしろ──臨むところよ」

　語気を強める彼女の心情を代弁するかのように、トレードマークの赤マフラーがぶわりと舞い上がる。

　いかん言い過ぎたかもって後悔する間もなく、シュラが一歩踏み出した時だった。

「待たれよ、そこの若人共」

「へあっ」

「あァ？」

　急に現れた第三者に、出鼻を挫かれたせいだろうか。

　憤然と踏み出した灰色の戦乙女さんは、膝カックンを受けたように腰砕けになってらっしゃった。

◆

「お主ら、旅の者か」

　巷を騒がす噂の乙女をへっぴり腰にしたのは、ボロボロの黒絹に身を包んだ老人だった。

　見事なインターセプトだったが、その格好。錆びたスコップと古いカンテラを手に持ちながら、じいっと俺達を見つめる老人は、正直かなり不気味だ。

「いや違え。俺らは村長に雇われたもんだ。失踪事件を解決してくれって依頼されてな」

「そうか。ハウチの言っていた騎士とは、お主らのことか」

「ヒイロ・メリファーだ」

「⋯⋯⋯⋯エシュラリーゼ」

「エイグンだ。墓守をやっておる」

　どうやらこの人は村の人間だったらしい。ハウチさんの名前が出た辺り間違いないだろう。にしても墓守か。うん、居ても不思議じゃないよな。ここ墓地なんだし。

　一方で、恥ずかしい目にあったからだろう。ギンッと鋭い目付きで、シュラは睨みつけていた。何故か俺を。

　俺なんもしてないのに、ひどいや。

「それで、あたし達になんの用よ。生憎、墓標に名を刻む予定は当分無いつもりだけど」

「おいシュラ。テメェ、ビビらされたからって性根の悪い絡み方すんじゃねえよ」

「し、してないわよ！⋯⋯じゃなくてっ！ ビビってなんかないわよ！ ちょっと躓（つまづ）いただけですけど！？」

「そうか。驚かせてしまってすまんの。お主らが森へと入ろうとしておったから」

「だから驚いたりなんかしてない！」

　プライドが傷付いたのか、必死に弁明するシュラ。場所を選ばない赤面っぷりは、夕焼けにも負けず劣らずあら可愛い。

「⋯⋯森に入ったら不味いってのか？」

「うむ。森は、とても危険じゃ。お主らも聞いておろう。この森では既に二人の子供が行方知らずとなっておる」

「聞いてるわ。けどあたし達は、その危険を排除しにこの村まで来たの。忠告なら不要よ」

「しかし、もう直に夜となる。村の者でさえ方角をさらわれる森の中で、夜の闇はより深くお主らを惑わせるぞ？」

　どうやらエイグンさんは、忠告の為に声をかけてくれたらしい。

　言わんとする内容も分からなくもなかった。本当なら日を改めて森に踏み入るべきなんだろう。そっちのがよっぽど危険も少ないのも分かる。

『どうか、どうか私の村をっ⋯⋯コルギ村を、お救いくださいっ！』

　けれども。

　心は、そうとは頷かなかった。

「例えそうだとしても、俺はもうこの村に啖呵（たんか）を切ってんだよ。俺が悪夢を終わらせてやる、ってな」

「⋯⋯」

「４人目の失踪を考えれば、今夜また誰かが居なくなっちまうかも知れねえんだろ？ だったら迷ってる暇はねえ。最短距離で突っ走るのみだ」

「⋯⋯若いのう、お主。直線的な男じゃ。こんな寂れた村の為に危険に飛び込むか。お主らのような騎士が、まだ残っておったとはのう」

　無鉄砲だと思われてるんだろうか。

　老人のしゃがれた笑い声が、乾き風に静かに絡む。

　まだ灯らないカンテラに視線を落としながら、エイグンさんは再び口を開いた。

「ならば、一つだけ言っておく。森の奥にある廃墟には、決して近付いてはならぬぞ」

「廃墟？」

「かつて、孤児院だった場所だ」

「孤児院⋯⋯」

（シュラ？）

　新たに忠告を重ねた時、せっかちな夜の帳が下りたのかと思うくらいに空気が冷えた。

　それはひとえに、エイグンさんの纏う雰囲気に張り詰めたものが混ざったのもある。けど、何より言葉をなぞったシュラの動揺が顕著だった。

　目を配っても、なんでもないって言いたげにかぶりを振る。聞くなって事なんだろうか。

　気にはなるけど、確かに今は、詮索すべきはそっちじゃなかった。　

「どうして、そこに近付いちゃいけねえんだ」

「⋯⋯お主らは騎士なのであろう？ 墓を暴くは、誇りと勲章とは無縁の者らの為す大罪だ」

「墓、って⋯⋯」

「"眠れるみなしご達の魂"を、無闇に夢から醒ます権利など誰にも無いのだ。例え騎士であっても、王であっても。お主らも、そう思わんか」

「⋯⋯⋯⋯」

　廃墟となった孤児院を、エイグンさんは墓と称した。

　それはつまり、その廃墟で命に関わる何かの事情があったって事なんだろう。

　ゆっくりと振り返って、スコップを地に刺す背中は、事情への追求を明確に拒んでいた。

（訳ありって事か）

　しかし、分からない事ばっかり増えていく。

　正直、歯痒さもあった。でもぶっちゃけ、俺こそがこの世界で一番の訳有りだ。踏み入って欲しくない事は誰にだってあるもんだ。俺にもシュラにも、他の皆にも。

　そんな、なんとも言えないやり切れなさに、気まずく頬をかいた時だった。

「⋯⋯ヒイロ」

「あァ？ どうした、シュラ」

「何か、様子がおかしいわよ」

「様子って、何のだ」

「⋯⋯"森"！」

　二ヶ月前、長閑な村の安穏を襲ったように。

　"驚異"は、前触れもなく暗がりからやって来た。

【GeaGea!】

【GGi? GiGii,Giiee】

【Gya,Gya!】

（な⋯⋯なんだよあれ。森の木々から、黒い影がいくつもっ！）

　現れたのは、影の群れ。

　聞き取れない不協和音を発しながらこちらへと這い寄る黒い物体。

【【【GGG──! GiiiGyaGyaGyaGya!!】】】

「なっ⋯⋯なんだってんだ、あの影共は⋯⋯！」

「っ、ヒイロ！ 戦闘態勢、構えて！」

　そいつらは、まさしく異形だった。

　でっぷりと膨らんだ腹。鉤爪みたく爪が伸びた両手。

　目と鼻がどこにあるかも分からないほどに、真っ黒な顔。ただ口だけが、ぱっかりと三日月に嗤ってる。

　まともじゃない。

　あぁ、そうか。そうなんだな。

　分かった。腑に落ちた。

　本能的にも、理屈的にも。

　あれが⋯⋯あいつらこそが。

　人類の、天敵。

「──"魔獣"よ！」

【Gya】

　闇の塊のような黒影が、答えるように短く鳴いた。