拝啓女神様へ。どうも貴女にモブにされた者です。原作シナリオぶっ壊すついでにこちらの鬱ゲーの主人公、俺のヒロインにしますけど構いませんね？

035 愚か者の産声

　結論から言えば、失態だった。

　まんまとショークをナメたツケを支払われる形になった。

「どうしたどうしたぁ！ 踏ん張り効かずのへっぴり腰じゃねーかよ！」

「ぎっ、んの野郎⋯⋯！」

　アイツは追い詰められるだけの鼠じゃない。

　むしろその血走った眼（まなこ）は、手傷を追わせた得物を更にいたぶらんとする肉食獣だ。

　その証とばかりに、鱗粉に痺れて動きが鈍る俺へと、宣言通りに刃の潰れたナイフを突き立てて来る。

「キヒヒ、正真正銘のウスノロだな。一方的に嬲るってのは気持ちが良いんだぜ、ヒイロよぉ！」

「ぐぅっ！」

(状態異常、なんつー厄介な。でも⋯⋯八方塞がりって訳じゃない。少しずつだけど、痺れが取れていってる)

　武も技もない無鉄砲な斬撃。

　四方八方から殺到する攻勢に、痺れた身体じゃ防御だけでも精一杯だった。

　防戦一方なのは事実だが、微かながらも身体の痺れが弱まっていくのを感じる。

　多分、ビリビモスの鱗粉には即効性があっても、持続性はそんなに無いんだろう。　

　その証拠に、補強した腕力だけに頼った迎撃に踏ん張りが効いて来た。

「なめんなァ！」

「ぐおっ⋯⋯」

　踏ん張りが効くなら、止めるしか無かった受けの剣も、こうして弾くまでに出来る。

　ショークの軽い体重ごと弾き飛ばしてやれば、余裕に塗れた表情も焦りに歪んだ。

「チッ、もう麻痺が和らぎはじめやがったか。血の巡りの悪いウスラ馬鹿は、これだから嫌になる」

「⋯⋯残念だったな、クソ野郎。今度はテメェが焦る番だぜ」

「焦るだぁ？ キヒヒ。寝惚けたこと言ってんじゃねーぞ勘違い野郎が。そうら追加だっ、もう一丁くらえ！」

「っ！」

　わずかに見え始めた勝機。

　けれどショークは、その勝機ごと潰さんと今度は"銀色の粉"を撒いた。

　粉の色がさっきと違う。もしかしたら、麻痺とは違う効果のユースアイテムかも知れない。

(まずい、息を⋯⋯！)

　同じ轍を踏むわけにはいかない。

　慌てて口と鼻を腕で隠して、息を止める。

　けれど奇妙だ。対処法はもうバレてるんだから、てっきりこの隙に攻めて来るのかと思っていたのに。肝心のショークはニタニタと笑いながらも、黙って俺を見てるだけ。

(こいつ、一体何のつもりで⋯⋯)

　まだ音に出来ない違和感に探りを入れようと、注意深く視界を尖らせた時だった。

「⋯⋯っっ、カッ──カハッ！」

　急速に喉に襲い来る咳気に、俺は激しく咳き込んでいた。

「キヒ、キヒヒヒッ！ 馬鹿はつくづく馬鹿でやがんなぁ。そいつはホグウィードの花粉。さっきの鱗粉と違って、息を止めたって対処法にゃなんねーぜ。何故なら⋯⋯」

「うぐ、ゲホッ、ゴホッ！ の、喉が⋯⋯！」(こ、今度は喉が、焼けるように、熱い！)

「ホグウィードの特殊な花粉は、付着した傷口に染み込み、状態異常『風邪』を誘発するっ！ ケケケ、その喉じゃただでさえちんけなテメェの魔術も、もはやまともに唱えらんねーだろうぜ！」

(く、くそっ。麻痺の次は風邪だって？ あの野郎、次から次へと！)

　やたらめったら斬りつけて来たのはこれが狙いかよ。

　というか、傷口に染み込む花粉なんてのまで用意してるとは。

　まずい。本当にまずいぞ。

　いくらなんでも、情報のアドバンテージがあり過ぎる。

「青の魔術の素質でもありゃ、楽だったんだろうによ。ヒイロの癖に、俺やルズレーに歯向かったからだ。もっともっと苦しめてやるぜ、ヒャッハァ！！」

「ゲホッ、ぐ、ぐうぅぅぅ！」

　きっと、俺がこの世界で過ごした月日より、ルズレーやショークとつるんだ年月の方が多い。

　俺の魔術の素質についても把握してるだろう。こっちの手の内はある程度透けてても、向こうの手はちっとも見通せない。

（⋯⋯ここまで良いようにやられるなんて）

　油断ならない相手だったのは認める。

　俺の迂闊さが招いた自体なのは紛れもないとはいえ、こうも術中に嵌まるなんて。

　馴染みきれてない世界の未知そのものが、俺の敵として立ちがっている気分だった。

「いつまで保つか見物だなぁ、えぇ、おいっ！」

「うっ⋯⋯ぐはぁッ！」　

　容赦のないナイフのラッシュと、隙間を縫うように放たれた蹴りの一打が、横っ腹に深く刺さった。

　まだ麻痺が残った片膝が耐え切れずに、ついにガクンと崩れて。

　侮った相手に、俺は呆気なく見下されていた。

「這いつくばったなヒイロ。やっぱりお前は、地べたが似合ってんだよ」

「ゲホッ⋯⋯く、そ⋯⋯」

　完全に勝ったようなつもりになってるショークの声色に、ギュッと唇を噛みしめる。

　敗北感に打ちのめされてる訳じゃない。審判役はまだ勝負の終わりを告げちゃいないし、俺の心だって折れちゃいない。

　こうして片膝をついたままでいるのだって、勝ちを確信したショークが悠々と近付いて来る瞬間を待っているからだ。

(⋯⋯本当はこんな手、騙し討ちみたいで好きじゃないんだけど)

　少し、爪を噛みたい気分だ。

　代わりに唇を噛み締めたのは、純然たる悔しさからだった。

　分かってる。ここまで追い詰められたのは、俺が自惚れたせいだ。俺自身の侮りと無知さが、姑息と言わざるを得ない手段を取らせる事態を招いてしまった。

　かといって、このままむざむざと敗ける訳にはいかない。後悔も反省も後で出来るし、とことんやる。

　でも今は勝つために全神経を傾けたかった。

　本隊行きの為だとかは、この時ばかりはもう、俺の頭の中に無い。

　なにがなんでも勝利を掴む為にと、蛇のような執念で必死に機を窺っていた。

　掌を堅く握り締めながら。

「むかつく目しやがって」

「ゲホッ、ゲホッ⋯⋯あァ？」

「癪にさわんだよ、お前ってやつは」

　だがショークは、俺にトドメを刺そうとするどころか、忌々しげに怒りに顔を染めていた。

「昔っからそうだ、お前は気に障って仕方がねえよ。図体の割には肝が小さい。自分一人じゃなんにも出来ないししようともしなかった、尻馬乗りのウスノロめ」

　直前まで優位性に浸り、弱者を嬲る事への悦はどこにもない。

「なんなんだ、今のお前は。気色の悪い目をするようになりやがって。なにを小綺麗に頑張ってんだか。見てるだけで健康に悪いぜ」

　魂に溜まった泥を吐き出すような声色は。

　重い軽蔑だった。

「分かれやデク。今更立ち直ろうったって、小鬼（オーク）が天馬（ペガサス）にゃなれねーよ。身の程を思い出せ。卑屈で、腐った目をしてた屑のお前を思い出せ、うぬぼれ野郎」

　暗い目だと思った。

　夜闇のような底知れない邪悪じゃない。

　昼間でも路地裏に忍ぶ、ありふれた薄暗さだ。

「ヒヒ、なんてな。今更お前が身の程知って、元に戻りたいです〜なんてほざいたって、誰が許すか。お前は俺をコケにした。無能のゴミクズの分際で、唾を吐きやがった。だから徹底的に傷めつけてやるよ」

「⋯⋯ハッ、有り得ねえ妄想語ってんじゃねぇぞ」

「今に妄想じゃなくなるかもな？ よく見ろヒイロ。この瓶の中身が何か、思い出せっか？」

「⋯⋯瓶の中身⋯⋯赤い、粉？」

　下卑た笑みを浮かべると共にショークが手にもった小さな瓶には、赤い粉が入っていた。

　赤い粉。思い出せるだけの記憶なんてない。

　けど、あれが色彩が強いだけの粉じゃない事なんて嫌でも分かる。十中八九、バッドステータスをもたらすユーズアイテムだろう。

「ケケケ。最後のバッドステータスは『頭痛』だ。ベニテングの胞子が誘発する激しい頭痛は、歯向かうって意思（攻撃行動）を低下させる。麻痺に風邪、締めの頭痛で、おまえの心をへし折ってやるさ」

「──へし折る、だと？」

「そうさ、折ってやんのさ。心ごとボキッとなぁ！ おまえの分際を教えてやんぜ！ ヒャハハハッ！」

「⋯⋯ボキッと、折る、ねェ⋯⋯？」

（⋯⋯⋯⋯心を、折るって？）

　途端に、世界が静かになった気がした。

　不思議なこともあるもんだ。

　あんなに目の前で、黒い意欲のままにゲラってる男がいるってのにさ。

　静かになった世界で、握り締めていた掌からサラサラと 金色の粉が零れ落ちていく。砂時計の砂のように。

　片膝をついた際に、床に積もっていたものを密かに掻き集めて作った反撃の一手。その名残りが、ただの残骸になっていく。

(あぁでも、もう要らないか)

　もう要らない。

　たった今、要らなくなった。

　なにせ手段を選ぶ必要が出てきたんだ。

　なにがなんでも勝つつもりだったけど、それじゃあ駄目だ。

　もう駄目になった。　

(だって、こいつは言ったんだ)

　意志を折るってことは、つまりさ。　

　諦めさせるってこと、だよな。

　諦めさせるってことは、つまりだ。

　俺に。この熱海 憧に、主人公であることを辞めちまえって──。

　そう、言いたいんだな？

　そういうつもりなんだよな？

　そっか。

　そうなんだな。

　へえ。

　⋯⋯

　⋯⋯⋯⋯

　⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯、────。

　うるさいな、こいつ。