拝啓女神様へ。どうも貴女にモブにされた者です。原作シナリオぶっ壊すついでにこちらの鬱ゲーの主人公、俺のヒロインにしますけど構いませんね？

022 過去へのケジメ

「ケケ。浮かねぇ顔だなヒイロ。飯時前にてめーのそんな面見れてラッキーだぜ」

（俺の不幸で飯が美味いってか。変わんないなこいつも、悪い意味で）

　案の定だったよ。

　下卑たことを臆面もなくぶつける辺り、騎士になろうがこいつも変わらないやつである。

　気まずいといえばルズレーとの関係も、未だに亀裂が生じてるままだった。

　敵愾心を向けられる意味合いでいえば、あっちの方がよっぽど厄介なのかも知れない。たまたま顔を合わせれば、こんな風に嫌味か罵倒か無視。ろくなもんじゃない。

　けれど新米隊士同士とはいえ、ルズレーと顔を合わせる機会は少なかった。噂によれば、貴族身分を盾に調練を欠席したりしてるらしい。

（⋯⋯待てよ。もしかしたら）

「ショーク。クオリオって奴の事、覚えてるか？」

「あん？ クオリオ？ クオリオ⋯⋯おぉ！ 随分前にヤキ入れてやったあのヒョロガリ眼鏡か。ケケケ、なんだよ、懐かしい話しやがるじゃねーか」

　思った通り、ショークはクオリオの事を覚えていたようだ。けれども下卑た笑みに含んだ嘲りが、話の行く末の不穏さを物語っていた。

「テメェ、ヤキ入れたっつったか？」

「おいおい、なんでおめーが覚えてねーのよ。ルズレーにぶつかって来たあいつの本を水路に投げ捨ててやったのは⋯⋯ヒイロ。お前だったろうがよ？」

「⋯⋯⋯⋯本、だと？」

「あん時の眼鏡の顔は傑作だったな。今にもべそかきそうでよぉ。ま、本読みながら歩いてたあの眼鏡の自業自得って奴だな、ケッケケケケ！」

「────、⋯⋯⋯⋯」

　ああ、くそ。通りで。

　納得以上に有害な苦味が、舌をジンと痺れさせた。

　あいつに払われた時以上にずっと嫌な感触だった。

　どう贔屓目に見ても最悪の気分だ。

「あ、おい、ヒイロ！⋯⋯チッ、なんなんだあの野郎は」

　背後から聞こえる悪態に振り向く気力も沸かない。

　喉が渇いてもないのにきゅっと細くなる。

　踵（かかと）の感触がなんだか遠かった。

　クオリオが本をどれほど大切にしているかなんて、一週間も同じ部屋に居れば嫌でも分かる。　

　それを目の前で否定したのなら、あれほどの拒絶を示すのも当然と言えた。

（ヒイロ。お前、それでも主人公かよ）

　クオリオをそうまでさせたのは、過去のヒイロだとしても。どちらにせよ「俺」である事には変わらない。

　なら「俺」がなんとかしなくちゃいけない。

　主人公がヒーローが、というこだわりを置いても。

　このままじゃ絶対駄目だ。心底そう思った。

◆

　窓の外では退屈そうな月が傾いていた。

「⋯⋯君は、一体なにをしているんだ」

「⋯⋯見てのとおりだ」

　クオリオの動揺を表すように、天井吊りのランプがカンカラと揺れる。

　調練を終えて夕食も終えて、昼間の一件もあっていつも以上に静まった寮の部屋。

　俺は土下座をしていた。

「そうじゃない。なんでそんな姿勢をしてるんだよ」

「理由なんて一つしかねぇ。俺が、てめぇの本を捨てたからだ」

「！！」

「⋯⋯詫びる」

　はっきり自覚してる。俺は頭が悪い。

　あれからずっと考えてみたけれど、関係修復の為の冴えたやり方なんて思いつけやしなかった。

　だからシンプルに行こうと決めて、敢行した。

　誠心誠意、頭を下げる。フィルターを通して歪んでしまう言葉だけじゃなく、身体ごと。　

　ぴったりと貼り付けた額から、まだ春先の床の冷たさが伝わっていた。

「君は、卑怯だ」

　頭上から降り注いだクオリオの声には、戸惑いと軽蔑が折り重なっていた。

「ルズレーに拒まれて、居場所が無くなった今になって、僕に取り入ろうとする。どうせそんな所なんだろう？ その手には乗らないぞ」

「違う、そんなんじゃねえ。詫びなくちゃなんねぇと思ったから、頭を下げてる。立場がどうとか、んなみみっちい御託は関係ねぇ。それに、詫びないままの自分がどうしても許しちゃおけねぇんだ、俺は」　

「なんだよそれ。ずるいぞ！ こんなの、暴力と変わらないじゃないか！」　

「暴力か。そうかも知れねぇな。だが、許さなくたって良い。これはケジメだ」　

「⋯⋯何が、ケジメだよ。卑怯者め」

　卑怯。そうかも知れない。

　結局のところ直接害した訳でもない中身の俺じゃ、上っ面の謝罪と変わらないからだ。

　俺の中の罪悪感を消すための、一方的な押し付けとも言えるだろう。

　それでも、止める気はなかった。

「⋯⋯」

　どれくらいの間があっただろう。

　丸めた手を握り締めていれば、耳の傍らに歯軋りが落ちてきた。

　苦い唾を飲み込むような、深い溜め息ごと落ちてきた。

「"プレアデスの星冠獣目録"。君が棄てた本の名前だ」

「⋯⋯本？」

「ああ。そんなに許して欲しかったら、弁償してみろよ。もっとも、あの本は異国で出版された写本だ。今この国に流通してるかも怪しい貴重なものだ。見つけるだけでも骨が折れるだろうさ」

「⋯⋯」

　プレアデスの星冠獣目録。

　俺の謝罪を上っ面だけにさせない為の、クオリオからの譲歩なんだろう。それさえあれば、俺はケジメを付けられるんだ。　

　半ばやけくそ気味に言い捨てるクオリオをよそに、握り締めた拳がかすかに震えた。

「分かったろ。だからもう、何度も言ってるように、放っておいてくれよ。僕はもう、君に関わるつもりはないんだ」

「おう、分かった」

　そっぽを向くようにクオリオが寝台に寝転ぶ。

　乱暴に毛布を包んだ背中には、拒絶というよりは拗ねた子供っぽさがあった。

（⋯⋯よし。寝るか。明日に備えて）

　やる事は決まった。決まったなら四の五の言わずに突っ走ろう。主人公ってそういうもんだろ。

　ランプを消して、寝床に潜り込む。

　途端に闇夜に染まる室内で、ぼんやり明かる月と星が、ささやかな希望とばかりに光っていた。

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