復活の艦隊

第533話、第八艦隊、奇襲される

　カルカッタ上陸船団につく護衛部隊を撃破した第八艦隊。残る船団を叩こうとした時、突然の砲撃が、旗艦『摂津』を襲った。

　見張り員、そして水上電探からの敵艦隊捕捉は、第八艦隊司令部を震撼させた。

「敵艦隊、だと！？」

「しかもおよそ２万とは――！」

　参謀長の緒方少将が目を見開く。

「まだ日は沈んでいないのに、何故、その距離で敵艦隊に気づかなかったのか！？」

　第八艦隊後方に、大型戦艦を含む異世界帝国の艦隊が確かにいた。通常の艦隊色と異なる色のようであるが――

「大きい……！」

　双眼鏡で見るでもなく、先頭の戦艦が、旗艦級戦艦よりも巨大なものだと一目瞭然だった。

「戦艦３、いや４。巡洋艦は１０隻でしょうか？」

「何故、この規模の艦隊がこれまで見つかっていなかったのか……？」

　訝しむ遠藤 喜一中将。

「応戦用意！　転舵、敵の頭を押さえろ！」

「取り舵一杯！」

『敵艦、発砲！』

　轟音は、大和型、いや播磨型を思わし、砲から噴き出した黒煙が、艦の姿を一瞬、覆い隠した。

　そこで『摂津』の艦長、大岩 久蔵大佐はハッと息を呑んだ。

「防御障壁、展開！」

　先ほどの砲戦から、解除していたことを思い出した。だが、遅かった。敵大型戦艦が放った砲弾は、距離２万という浅い角度、つまり低い弾道で飛んできて、『摂津』の艦橋基部を直撃した。

　爆発は一瞬だった。まるで首を狩るように、艦橋が瞬時に吹き飛び、遠藤中将、緒方参謀長ら司令部を爆殺した。

　　・　　・　　・

　第八艦隊の背後に現れたのは、ヴォルク・テシス大将率いる紫星艦隊だった。

　東南アジア一帯を襲撃し、単艦行動で、第九艦隊を翻弄。インド洋に出て消息を絶っていた超戦艦『ギガーコス』は、同じく東南アジアの日本軍拠点を襲撃した一隊――シャラガー中将の部隊と合流し、作戦行動中だった。

『敵戦艦に命中１。艦橋部に命中した模様』

「……あれが旗艦なら、今頃大変な状況になっているのではありませんか？」

　ジョグ・ネオン参謀長が言えば、艦隊司令長官席に座るヴォルク・テシス大将は口を開いた。

「不意をついたのだ。混乱してもらわねば意味がない」

　遮蔽により姿を消すことができる紫星艦隊である。

　友軍がセイロン島やカルカッタ攻略作戦を実施する中、保険として行動していた途中、障害になりそうな位置にいる日本艦隊を叩きにきたのだ。

「艦隊各艦、手当たり次第に攻撃せよ。奇襲はスピードが肝だ」

　せっかく遮蔽で、距離を詰められたのだ。今ならば命中率もそれなりに期待できる。後は砲撃の速度と手数だ。

　シャラガー中将率いるオリクト級戦艦３隻、プラクスⅢ級重巡洋艦５、メテオーラⅢ級軽巡洋艦５、駆逐艦１２もまた砲撃を開始。第八艦隊に襲いかかった。

「セレベス海では後れを取ったが――」

　戦艦『ロギスモス』の艦橋で、シャラガー中将は声に出す。

「少数機の奇襲で、空母を全滅させられたが、今度はこちらが奇襲する番だ、日本軍！」

　　・　　・　　・

『――大間六番より至急！　第八艦隊、敵艦隊の奇襲を受ける！』

　カルカッタ上陸船団を監視していた彩雲偵察機の緊急通信が飛ぶ。

『敵は紫の艦隊！　旗艦級戦艦を凌駕する大戦艦１、ほか戦艦３、巡洋艦１０、駆逐艦１２！　第八艦隊旗艦『摂津』、艦橋に直撃！　司令長官、戦死！　繰り返す、司令長官、戦死！』

　その通信は、偵察機の母艦である哨戒空母『大間』はもちろん、所属する第九艦隊にも届いた。

　特務艦『鰤谷丸（ぶりたにまる）』を旗艦にしていた第九艦隊司令長官、新堂 儀一中将の表情を憤怒に変えた。

「大戦艦、だと……っ！」

　第九艦隊が捕捉し損ねたあの巨大戦艦に違いない。それだけでも雪辱ものだが、よりにもよって同期の友である遠藤中将を死に追いやったと聞き、怒りに震えた。

「攻撃隊の準備急げ！　発艦できる機から第八艦隊の救援に向かえ！　大至急！」

「長官、今から攻撃隊を出しますと、戻ってくる頃には夜になってしまいますが」

　倉橋参謀長が指摘する。日はだいぶ傾き、出撃はともかく、行って帰ってくる頃は、視界不良となるだろう。

「だから何だというのだ？」

　新堂は睨んだ。

「夜間用の魔力ゴーグルを装備していけば問題ない。それがないなら、帰りは明かりでもつけて収容してやる！　今、第八艦隊は旗艦をやられて、さらに奇襲にさらされているのだ。一分一秒の遅れで、艦隊が全滅するかもしれんのだ！」

　指揮官の命令を受けて、各空母では慌ただしく攻撃隊の準備が進められる。第一次攻撃隊、第三次攻撃隊に参加し、燃料を積み、新たに爆弾や誘導弾を搭載が取り付けられる。

　それは新堂にとっては腹立たしいほど、ゆっくりとした時間だった。いっそ、第九艦隊の水上艦艇で殴り込みをかけたら、と思ったが、第九艦隊は大型巡洋艦『妙義』『生駒』を第八艦隊に編入させていて、特務巡洋艦４隻、一部艦隊型駆逐艦も送ってしまって、ろくな戦力が残っていなかった。

　せいぜい第十水雷戦隊が関の山だが、そもそもの話、第八艦隊に転移艦がないため、結局は航空隊のほうが早くつくことに気づき、苛立ちを押し込めた。

　その間にも、偵察機から第八艦隊の苦境が伝わる。

『大型巡洋艦「生駒」大破！　航行不能の模様』

『戦艦「河内」、被弾多数、砲撃沈黙！』

　第九艦隊司令部にも、艦橋要員たちも沈痛な表情になる。艦名はわからないが、第四水雷戦隊の駆逐艦も数隻が被弾、沈没、もしくは転移離脱していた。

「長官、第八艦隊に、転移離脱させるよう伝えるのはどうでしょうか？」

　情報参謀が進言した。

「このまま交戦を続けても、第八艦隊に被害が出るだけです。我が艦隊には『夕張』『青島』の転移艦がありますから、こちらへ離脱させるのも手かと」

「……うむ、そうしよう。頼む」

「はっ」

　情報参謀が通信室へと移動するのを尻目に、新堂はそれに考えが及ばなかった自分に腹が立った。それだけ冷静ではなかったということだ。

　次席の指揮官が何とか戦線を立て直そうとしていたが、一度艦隊ごと離脱させるべきだった。

　空母の飛行甲板に次々に爆装した機体が並び出す。発動機が回り、搭乗員が簡単な指示を受けて、コクピットに乗り込む。全部を並べている時間はない。敵艦隊には空母がないので、出せる機体からどんどん出していくのだ。

　一足先に準備を終えた水上機母艦『千歳』から瑞雲がカタパルトで射出され、『千代田』『瑞穂』でも、次々に瑞雲が空へ飛び上がった。