復活の艦隊

第368話、奇襲が上手くいかない

　異世界帝国大西洋艦隊に迫るは、第二機動艦隊、潜水可能型空母８隻からなる第四部隊が放った攻撃隊だった。

　角田中将に負けず劣らず闘将である山口多聞中将が、攻撃機を残してそのまま、ということはあり得ない話だった。

　天候さえ許すなら、角田艦隊から逃れた敵を追撃するのは、至極当然である。

　九九式戦闘爆撃機７２機が護衛する中、二式艦上攻撃機２１６機が、敵大西洋艦隊に殺到する。

「やるからには一撃で叩く。奇襲なんてものは小分けするものじゃあない」

　敵の隙を突くからには、初撃で叩く以外に最大の戦果を出せるものか――山口中将は、空母８隻の艦攻の大半を投入した。

　七航戦、八航戦の奇襲攻撃隊は、彩雲偵察機の誘導で敵の懐まで遮蔽装置で姿を隠し忍び寄り、攻撃を開始した。

　８００キロ対艦誘導弾を発射。レーダーが高速移動物体を探知し、報告が上がった頃には、誘導弾が敵艦隊に殺到する。

　我、奇襲に成功せり――と、いつもならそうだった。

　だが敵艦の動きが急に活発になり、さらに目標の空母に着弾寸前、見えない障壁に弾かれて誘導弾が爆発した。

　攻撃隊指揮官内田ハル少佐は、奇襲が上手くいかなかったのを察した。

「踏み込みが甘かった……？」

　夜間ということもあり、敵艦隊からやや距離があったのが、対策の時間を与えたのか？　いや、それにしても障壁展開までが早すぎる。まるでこちらの攻撃が始まる寸前に、襲撃を看破されたような。

「それとも最初から障壁を展開していた？」

　日本海軍の航空夜襲を警戒して。だとすれば、さすが開戦から大西洋で暴れまわった歴戦の艦隊というべきか。

「少佐！」

「荷物は届けた。すげなく断られたがね。攻撃終了機は、速やかに撤収！　遮蔽を起動」

　敵には夜間戦闘機もあるだろう。運んできた誘導弾を発射した以上、留まるのは時間と燃料の無駄だ。

「遮蔽装置が悟られたわけではないとは思うけど……」

　もし察知されたなら、攻撃前に敵機が向かってきていただろう。それがなかったから遮蔽装置に問題はないはずである。

　反転離脱する二式艦攻のコクピットで、内田は振り返る。敵艦隊から複数の火の手、爆発が見えた。

　どうやら障壁を抜けて命中し、ダメージを与えた艦艇があったらしい。先の艦隊との夜戦で損傷していたか、あるいは誘導弾による奇襲はタッチの差で、障壁展開が間に合った艦と間に合わなかった艦があった可能性。

　攻撃がギリギリで阻まれたとしたら、不運としかいいようがない。何隻か撃破したようだが、２００機以上の艦攻を投入したにしては、物足りない結果と言える。

「九割九分成功するはずだった攻撃が、不満足な結果に終わる。実質、失敗だな」

　どれほどダメージを与えたかは、敵艦隊を監視している彩雲偵察機に任せるとして、さてこの結果について内田は思案する。

　失敗したのは仕方がない。それがこちらのミスなのか、敵が何らかの対策をとっていたのか。その見極めは重要だ。教訓は、次回に活かさねばならないのだ。

　　・　　・　　・

「――大型空母はどれも健在だな。中型空母は２隻を大破……ありゃ沈むな。小型空母は――」

　八航戦所属の空母『神龍』の彩雲偵察機。遮蔽装置を使って飛行する機体から時任（ときとう） 甚助（じんすけ）中尉は、敵大西洋艦隊の状況を確認していた。

「３隻に減っているな。１隻はどうした……？　沈んだか」

「中尉。自分、小型空母が火だるまで転覆したのを目撃しました！」

「……あのひっくり返ったのがそうか？　いや、あれは重巡か」

　暗視機能付き双眼鏡で観察する時任。操縦士の牧島が言った。

「敵空母から、戦闘機が発艦しています。……こいつら夜間でも飛ばしてくるんですねぇ」

「攻撃隊は引き上げたが、敵の反応も早いな」

　まるで、奇襲攻撃隊が仕掛ける前に攻撃を察知していたように。何かの兆候でも掴んだのか、たまたまか。

「今さら、攻撃隊に追いつけるとも思えないが」

　敵がしているのは、第二、第三の奇襲攻撃隊を警戒しての防空強化だろう。

「――ん？」

　時任は、自機に真っ直ぐ向かってくる敵機に気づいた。何だろう、こちらに向かってくる……？

　嫌な予感がした。まるでこちらを見つけて直進しているような。一切の迷いなく飛んでいる。

「牧島、針路変更だ。８時方向、高速接近する敵機！」

「気づかれたんですか！？」

「わからん」

　こちらは遮蔽装置で、レーダーでも目視でも見つけられないようになっているはずだ。これまでも遮蔽が働いている間は、敵に気づかれることはなかった。

　そのための彩雲偵察機だ。何らかの事情で見えている可能性もあるが、針路を変えてみれば、偶然か発見されたかわかる。

「……」

　じっと、時任は近づいてくる敵機の様子を観察する。高速戦闘機のエントマ型に見えるが――

「くそっ、牧島、フルスロットルで離脱だ！　急げ！」

　飛行コースを変えたのに、エントマ戦闘機はしっかり彩雲に機首を向けて突っ込んでくる。

　彩雲は巡航から最大速力へと加速する。誉エンジンが唸り声を上げて、時速７００キロ近い速度へ、機体を引っ張る。

「見えてるんですか！？」

「理屈はわからんが、そうなんだろう！」

　高速接近する敵機は、彩雲の後方へと追い上げてくる。

　――速度は、こっちのほうが僅かに速いはずだ……！

　時任は口の中が渇くのを感じた。背後から嫌な気配を感じまくりである。

「中尉！　敵機がくっついています！　追いつかれます！」

　三座の最後尾である通信担当の徳田が悲鳴のような声を上げた。

　――こっちのほうが速いはずなんだ。敵の新型か……！

　遮蔽で見えないはずなのに追いすがるのはただ事ではない。元々エントマは高速戦闘機だが、彩雲以上の速度で向かってくる事と合わせても、これは必ず持ち帰らないといけない情報だろう。

「転移離脱装置を使う！　用意！」

　必ず――

「敵機、発砲！　――うわっ！」

　ガンガンと後ろで嫌な音がした。砕けた音、被弾した音。だがそれを実感した時には、彩雲は転移離脱を行っていた。