復活の艦隊

第364話、嚮導巡洋艦『矢矧』

　吉村真武（またけ）大佐は、軽巡洋艦『矢矧』の艦長である。

　海軍兵学校４５期。第一機動艦隊参謀長の神明や、第二機動艦隊参謀長の古村、大和艦長の森下らと同期であり、生粋の駆逐艦乗り。開戦からは駆逐隊司令として第２７駆逐隊を指揮し、昨年は精鋭、第二水雷戦隊所属の第１０駆逐隊を率いた。

　そして昨年、新鋭軽巡洋艦『矢矧』の艤装員長となり、年末に初代艦長となった。

　さて、この『矢矧』。第二機動艦隊に配属され、現在、単艦で航行中だった。

　今のところ、機動艦隊は以下のように動いている。

○第二機動艦隊

・第一部隊：角田覚治中将

　第八戦隊（戦艦）：「近江」「駿河」「常陸」「磐城」

第八水雷戦隊：「川内」「神通」

　第七十六駆逐隊：「吹雪」「白雪」「初雪」

　第七十七駆逐隊：「磯波」「浦波」「敷波」「綾波」

　第七十八駆逐隊：「天霧」「朝霧」「夕霧」「狭霧」

　第七十九駆逐隊：「初春」「子日」「春雨」「涼風」

・第二部隊：宇垣纏中将

　第二戦隊（戦艦）：「大和」「武蔵」「美濃」「和泉」

第七水雷戦隊：（軽巡洋艦）「水無瀬」「鹿島」

　第七十一駆逐隊：「氷雨」「早雨」「白雨」「霧雨」

　第七十二駆逐隊：「海霧」「山霧」「谷霧」「大霧」

　第七十三駆逐隊：「黒潮」「早潮」「漣」「朧」

　第七十四駆逐隊：「山雲」「巻雲」「霰」「夕暮」

・第三部隊

　第二十七戦隊（特殊巡洋艦）：「球磨」「多摩」「阿武隈」

　第二十九戦隊（特殊巡洋艦）：「北上」「大井」「木曽」

第十七潜水戦隊（補給・潜水母艦）：『ばーじにあ丸』『あいおわ丸』『迅鯨』

　・第七十潜水隊　：伊６００、伊６１１、伊６１２

　・第七十一潜水隊：伊６０７、伊６０８、伊６１３

　・第七十二潜水隊：伊６０９、伊６１０、伊６１４

・第四部隊：山口多聞中将

　第七航空戦隊（空母）：「大龍」「海龍」「剣龍」「瑞龍」

　第八航空戦隊（空母）：「加賀」「応龍」「蛟竜」「神龍」

・単独行動中：軽巡洋艦：「矢矧」

　艦隊主力が、敵大西洋艦隊の右翼から攻め掛かっているところを、『矢矧』は、左翼にて、砲を撃つでもなく、潜んでいるのだ。

「本来なら、この『矢矧』も水雷戦隊の旗艦として、敵に突撃するフネになるはずだったんだけどなぁ」

　思わずぼやきが出る。

　異世界帝国との開戦前、阿賀野型三番艦として佐世保で起工された。名前がついたのは翌年８月だった。

　しかし、戦争により、『矢矧』の設計は、二転三転することとなり、本来の水雷戦

隊旗艦としての役割は、二の次とされた。

　完成したのは、転移巡洋艦としての『矢矧』である。

「艦長、小型偵察機の映像なのですが――」

　能力者の柴原少尉が報告した。

　この『矢矧』は、潜水型水上艦となった時、水上機周りの設備について見直しが図られた。一時は撤去する流れだったのだが、新式の無人誘導偵察機が採用されたことで、それを搭載することになった。やはり巡洋艦としては、偵察能力は求められていたのだ。

　小型偵察機は潜っている間は収納し、浮上後、専用格納庫から直接射出する仕組みだ。いわゆるラジコンを、能力者の魔法で操作していると思えばいい。

「第八戦隊、第二戦隊ともに、敵艦隊に食い込んでいますが、敵戦艦がそろそろ砲火を集中しつつあります。このままですと――」

「被弾が相次ぐ、か」

　肉薄ともなれば、互いに近・中距離での殴り合いだ。敵は正面だけでなく、側面から急にぶん殴ってくることもある。

　敵に痛打を与えるのが第一。損害少なく勝つ。瀕死になるまで撃ち合っては、勝ちも薄れる。

　この夜戦は、あくまで漸減であり、死ぬまで戦えではない。

　よし、と吉村艦長は、軍帽を被り直した。

「転移中継装置を作動。味方を引き入れるぞ」

　右から左へ。敵が右翼に戦艦や護衛艦を投入し、左翼方向に空母を逃がそうとする。だがそこに転移中継装置を作動させた『矢矧』が待機している。

　するとどうなるか。中継装置によって、右にいた第二機動艦隊主力が、左翼の――つまり、逃げる敵空母群の前に忽然（こつぜん）と姿を現すのである。

　――駆逐艦の嚮導役としての水雷戦隊旗艦ではなくなったが……。

　吉村は呟く。

　――夜戦部隊を誘導するのだから、ある意味、本来の役割と変わっていないかもしれないな。

「敵駆逐艦、確認！」

　見張り員が報告した。

「その後方、空母複数を認む！」

「来たな。おいでなすった」

　吉村が相好を崩す。『矢矧』には、１５．２センチ連装光弾砲三基六門と、８センチ光弾高角砲四門、６１センチ四連装誘導魚雷発射管、六連装誘導弾発射管を備える。

　駆逐艦程度ならば対処できるが、さすがに単独では限界がある。吉村ら転移巡洋艦の艦長は、転移中継装置を何よりも守らなければならない。装置が使えなくなることこそ、もっとも避けなくてはいけない事態なのだ。

　軽巡洋艦としては高速の３８ノットの足で逃げるか、いざとなれば潜水する。どこまで敵の接近を許容するか――吉村が判断を下そうとした時、それはやってきた。

　第二戦隊、大和型戦艦！

　そして第八戦隊と、第七、第八水雷戦隊の軽巡、駆逐艦が『矢矧』の側面左右に、次々に出現した。

　敵の砲火が集中する前に離脱したのだ。いや、すでに被弾している艦もあるようだ。乱戦となればそうなる――吉村は独りごちた。

『矢矧』は敵艦隊の進行方向上にいて、左舷側に角田中将の第一部隊、右舷側に宇垣中将の第二部隊が転移移動してくる。

　それぞれ、退避する敵空母群の針路を塞ぎ、正面からぶつかるコースだ。敵には少数の駆逐艦の護衛がついているが、大型艦は皆無だった。

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・改阿賀野型転移軽巡洋艦：『矢矧』

基準排水量：７０５８トン

全長：１７４．５メートル

全幅：１５．２メートル

出力：マ式１２万馬力

速力：３８ノット

兵装：１５．２センチ連装光弾砲×３　８センチ光弾高角砲×４

　　　６１センチ四連装魚雷発射管×１　六連装誘導弾発射管×１

　　　対潜短魚雷投下機×２　４０ミリ光弾砲×１０

航空兵装：カタパルト×１　無人小型偵察機×４

姉妹艦：――

その他：阿賀野型軽巡洋艦三番艦を、転移巡洋艦として改設計。装備を光弾型にアップデートしつつ、潜水機能を持たせた上で就役した。転移中継装置を装備し、転移ポイントとして、艦隊の誘導を担当する。