復活の艦隊

第361話、マル予艦隊、先制す

　それは異世界帝国大西洋艦隊の後に忍び寄っていた。

　後方警戒の駆逐艦の範囲外に、つかず離れずの距離にいたそれらは、夕日が沈む時間帯を狙って、浮上を開始した。

　列強各国からパゴダマストと呼ばれた日本戦艦の特徴的艦橋、そして海面を割り、艦体が登るように現れる。

　第一〇艦隊――マル予計画で密かにサルベージ、改修された予備戦力から編成された特務艦隊は、予備ではなく現有戦力として前線にその姿を現した。

　旗艦、戦艦『伊予』。第一〇艦隊司令長官、古賀峯一大将は前方を見据えたまま、静かに艦隊浮上完了の時を待った。

　次々に姿を現す戦艦、巡洋艦。各艦は、艦首側に遮蔽を展開しており、敵のレーダーや見張り員の目を躱す。横から見れば傘を前に向けたような状態といえばよいだろうか。しかしあくまで前方のみなので、運が悪いと上空の哨戒機に目視される恐れはあった。

　さほど時間はかけない。すぐに終わらせる！

　第一〇艦隊は、戦艦６、重巡洋艦８、軽巡洋艦８、特殊砲撃艦：大型６、中型８の合計３６隻と、急遽、援護戦力として、第十四潜水戦隊の特設潜水母艦２、呂号潜水艦１８隻が合流していた。

●第一〇艦隊（無人自動艦隊）：司令長官、古賀 峯一大将

　戦艦：「伊予」「淡路」「越前」「能登」「伊豆」「岩代」

　重巡洋艦：「阿寒」「葉山」「志賀」「三国」「飯縄」「多度」「七面」「玉置」

　軽巡洋艦：「和賀」「白沢」「斉勝」「半田」「大又」「阿仁」「巴波（うずま）」「初沢」

　特殊砲撃艦：

　戦艦型６　：特砲１、特砲２、特砲３、特砲４、特砲５、特砲６

　軽巡洋艦８：特中砲１、特中砲２、特中砲３、特中砲４、特中砲５、特中砲６、

　　　　　　　特中砲７、特中砲８

第十四潜水戦隊（特設潜水母艦２）：にくら丸、ほくろ丸

　　第六十三潜水隊：呂５２７、呂５２８、呂５２９、呂５３０、

　　　　　　　　　呂５３１、呂５３２、呂５３３、呂５３４、呂５３５

　　第六十四潜水隊：呂５３６、呂５３７、呂５３８、呂５３９、呂５４０、

　　　　　　　　　呂５４１、呂５４２、呂５４３、呂５４４

　見た目は勇壮。精強な艦隊に見えるが、その乗員は少数である。魔核と自動コアによる無人化が図られ、各艦の乗員は指令艦である旗艦で３０人以下。それ以外の艦も１０名前後と少数運用となっている。

「長官、潜水艦を除く全艦、浮上完了しました」

　戦艦『伊予』の艦橋。古賀に対し、第一〇艦隊臨時参謀長である土岐中将が、どこかのんびりした調子で報告した。

　古賀は静かに頷いた。

「特殊砲撃艦に伝達。艦首熱線砲、発射準備にかかれ」

　第一〇艦隊に与えられた任務は、特殊砲撃艦による一撃必殺の熱線砲による一斉射撃。艦隊臨時参謀である神 重徳大佐は、自分の思いつきが具現化し、力を発揮するだろう場に居合わせ、興奮を隠しきれなかった。

　セイロン島の海軍工廠にて、熱線砲周りの修復ないし、搭載して緊急就役を果たした特殊砲撃艦が、艦隊前面の遮蔽を解除し、エネルギーの充填に掛かる。艦首上にて、強力な光が収束し始める。

　沈む陽光に紛れて、敵艦隊からの発見を遅らせようと配置はしているが、おそらくあまり意味はないだろうと古賀は思っている。目のいい見張りは、異変に気づき、通報しているだろう。

　エネルギーを艦の外で収束し飛ばすという熱線砲の構造上、海中で充填、発射ができないのは欠点ではあるが、海中でこなせる発射シークエンスを実施したことで、浮上後、１分で発射可能状態になる。

「まず特中砲で護衛を散らす！　続いて、特砲、ならびに戦艦戦隊で大物を狙う！」

　軽巡洋艦ベースの特殊砲撃艦は、異世界帝国艦にもなかったこのサイズでの熱線砲装備である。出力で戦艦級に劣るため、巡洋艦辺りを狙い、その防衛網に穴を開け、より強力な大型艦による本命熱線砲を叩き込む。

　すでに熱線砲搭載艦の艦首は、眩い光に溢れて直視も困難な明るさである。

「特殊砲撃艦ならびに戦艦戦隊、エネルギー充填、完了。発射準備、よし！」

「特中砲、発射！　続いて戦艦戦隊、特砲発射！」

　眩い光と共に、まず横列陣に展開した特中砲の８隻が熱線砲を放った。

　それに遅れること１０秒後、戦艦『伊予』ら戦艦戦隊６隻と、３隻ずつ左右に展開する戦艦級特殊砲撃艦が、熱線砲を発射した。

　西日が没しようとする水平線の輝きは、やがて光線となって異世界帝国大西洋艦隊の後尾に伸びた。

　８本の光は、射線上にいた駆逐艦のマストを蒸発させ、プラクス級重巡洋艦に直撃し、大爆発を起こした。

　そして間髪を入れず、１２本のより強い光が、艦隊後衛の戦艦列に突き刺さり、または爆発の煙を裂いて、空母群の中で最も後ろに配置されていたアルクトス級中型空母５隻の艦尾を貫き、溶解。そして火山の如く爆散した。

　　・　　・　　・

　ムンドゥス帝国各艦に、敵襲の警報が響き渡る。

　航空戦艦『ディアドコス』も例外はなかったが、司令長官のリーリース・テロス大将は、司令塔にはいなかった。夜戦の可能性を考え、早めに夕食を摂ろうと艦橋を後にしていたのだ。夕食を邪魔され、女司令長官が駆けつけると、司令塔内は騒然としていた。

「報告！」

「当艦隊後方より、日本軍とおぼしき敵艦隊が出現しました！」

　当直の航空参謀が、直立不動で答えた。

「熱線砲と思われる攻撃を受けて、中型空母５、戦艦２、巡洋艦５、駆逐艦３が轟沈。ほか戦艦２隻、巡洋艦１、駆逐艦２大破、航行不能であります！」

「なんですって！？」

　テロスは愕然とした。警報からすぐに駆けつけた。そのわずかな間で受ける損害としては異常な数字だった。

　しかし、何より彼女を驚かせたのは――

「熱線砲？　確かなの！？」

「はっ、目撃報告ではそのように。熱線砲か、それに類似した兵器であることは間違いありません」

「何てこと！」

　日本軍が、ムンドゥス帝国の最新バージョンの戦艦に搭載した強力なる必殺兵器、熱線砲を使う。

　直線軌道なので、航空機に比べれば射程範囲は狭いのだが、当たれば５万トン超えの戦艦すら轟沈も可能な兵器である。

　ムンドゥス帝国将兵に戦慄が走った。

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・特殊砲撃艦：戦艦型

基準排水量：５万１０００トン

全長：２６０メートル

全幅：３５メートル

出力：魔式機関１６万馬力

速力：３０．７ノット

兵装：イ型熱線砲×１　　三連装イ型光線砲×４

　　　１２．７センチ連装高角光弾砲×６

航空兵装：――

姉妹艦：

その他：撃沈したムンドゥス帝国の主力戦艦Ａ型を、日本海軍が再生、改修した艦艇。本来は改美濃型戦艦として再生される予定だったが、武装の量産が遅れた結果、熱線砲を用いた特殊砲撃艦として完成する。潜水機能を持つ。大幅な自動化が図られ、武装が最低限になった結果、乗員もさらに減少した。