　時間は少し戻る。

　異世界帝国第１６航空群はモルッカ海を移動中、日本軍の戦艦『播磨』と遭遇した。

　単独行動でゆっくり近づいてくるその戦艦は、夜ともあってシルエットがはっきりしなかった。この時はまさか日本戦艦だとは思ってもみなかった。

「『プロトボロス』でしょうか？」

「うーむ」

　艦長の疑問に、指揮官であるトルティ少将も首を捻った。

　別行動中の戦艦『プロトボロス』かもしれない。

「確認の信号を送れ」

　ここは日本軍の勢力圏が近い。敵の可能性はあるが、味方もまたこの近くで行動している。夜間、視界不良の中、敵と断定はできなかった。

　トルティたち第１６航空群に不幸だったのは、日本軍に悟られないために無線封鎖中だったことだ。

　そして返答は、その不明戦艦からの砲撃だった。その一撃は、先頭の重巡洋艦を一撃でズタズタに破壊してしまった。

「撃ってきたぞ！」

「しかし、あの威力は『プロトボロス』かもしれません！」

「誤射をしているというのか！？」

　まだ誤射を疑い、前衛艦は味方の信号を送り続けた。だが向こうは砲撃をやめない。こちらの信号が見えないのか？

「いや、そもそも『プロトボロス』が『前』にいるのがおかしい！」

　トルティは叫んだ。

　予定では、第１６航空群の『後ろ』に、プロトボロス戦隊がいるはずだった。日本軍の艦隊が第１６航空群を追尾していた時、それを叩けるように。

　第一、『プロトボロス』は単艦ではなく、護衛戦隊を引き連れている。単独行動をしているはずがないのだ。

　事ここに至り、トルティたちも相手が日本の戦艦だと気づいた。

「護衛部隊は、敵艦に肉薄！　そのあいだに空母群は退避、離脱行動！」

　敵戦艦に対して、護衛の巡洋艦、駆逐艦は敵戦艦との近距離戦に移った。

　しかし、目の前の敵は、メギストス級に匹敵する大型戦艦。――もしかしたらヤマトクラスか、それよりも新型かもしれない。

　トルティは歯噛みした。敵の装甲は厚く、重要部分はこちらの火力では抜けない。

　だが、多数の中・小口径弾の応酬で敵戦艦にも火の手が上がりはじめた。しめた！　この隙に離脱できるかもしれない。

　トルティは淡い期待を抱くが、戦場に新たな参入者が現れた。

　駆逐艦ないし軽巡洋艦と思われる敵艦が駆けつけたのだ。やはり戦艦単独ではなかった。

　敵艦は３隻だったが、それが敵戦艦にとりつく第１６航空群の巡洋艦や駆逐艦を挟撃し、その数をすり減らさせる。

「こちらも高角砲で応戦用意！」

　トルティは敵の追撃を覚悟し、離脱を図りつつ攻撃を命じる。だが火力の差は無情だった。

　援軍の登場で余裕が出たのか、敵戦艦の主砲が退避する空母へと向けられたのだ。その強烈な一撃は、トルティの乗るリトス級大型空母、５万トンもの巨艦を跳ね飛ばすほどの衝撃を与えた。

「……っ！」

　装甲が紙のように貫かれ、内部で爆発した。格納庫も、艦載機も、燃料タンクも、機関も破壊され、大型空母は爆発の火の手を至るところから噴かせながら、火だるまと化した。

　　・　　・　　・

　戦艦『播磨』の４６センチ砲は、敵リトス級大型空母を一撃で大破させ、洋上で激しく燃えあがらせた。

　トドメが必要かと再度狙いをつけるが、その前に巨大な爆発が起きて、敵空母の艦体が真っ二つに避けた。

「第二射の必要なし！　別の空母を狙え！」

　艦長の西田少将は、残る中型空母３隻の始末を優先させる。敵は高速空母。本気の追いかけっこになれば、『播磨』とて引き離されて、最後には逃げられてしまう。射程にいるうちに仕留めなければいけない。

「敵空母は、それぞれ別進路を取り、遁走の模様！」

「小癪な！」

　固まっていれば連続して狙われるが、分散して逃げれば、１隻が狙われている間に、残る２隻が射程外へ逃れるための時間稼ぎになる。

　二兎を追う者は一兎をも得ず、という諺に従い、１隻ずつ確実に、そして手早く撃沈するしかない。

「一番近い空母を攻撃！　一撃で仕留めて次を狙うぞ」

「左舷より、雷跡ふたーつ！」

　見張り員の報告。『播磨』をしつこく砲撃していた敵駆逐艦が魚雷を発射していたのだ。

「……っ、いかん」

　近すぎる。いまさら回避運動をとったとて、『播磨』の巨艦は機敏に転舵はできない。数秒後、『播磨』の左舷に水柱が一本上がった。衝撃はきたが、思ったより軽い。さすがは大型戦艦である。

「左舷中央に魚雷一本命中！」

「二本ではなかったのか？」

　不発か？　それとも調整を誤ったか？　しかし構わない。被害がないなら、それに勝る幸運なし。

『播磨』を狙った駆逐艦が、軽巡『天龍』の砲撃を受けて艦体を引き裂かれる。――『天龍』と聞いたが、その艦容は、秋月型駆逐艦のような砲配置に変わっていた。

「水上電探、復旧！　追加報告、敵空母の正面に複数艦艇の反応あり！」

「まさか、敵の援護部隊か？」

　後方で第八艦隊が、敵艦と遭遇という報告が入っている。モルッカ海に、他にも敵部隊が存在する可能性があった。

　その時――

「報告します！」

　通信兵が声を張り上げた。

「友軍より通信です！　『我、川内（せんだい）。コレヨリ夜戦二突入ス！』」

　　・　　・　　・

　軽巡洋艦『川内』。５５００トン級巡洋艦の最終タイプ、川内型軽巡洋艦のネームシップである。

　第一次トラック沖海戦で、奮戦空しく撃沈され、異世界帝国に鹵獲回収されて復活したが、第二次トラック沖海戦で二度目の沈没を経験。今度は日本軍によって回収され、大改修を受けていた。

　まだ九頭島のドックだと連合艦隊司令部は思っていたが、そんなことはなく、潜水巡洋艦として運用が可能となっていた。

　そして『川内』と、同じく回収のち大改装された吹雪型潜水駆逐艦『吹雪Ⅱ』『白雪Ⅱ』『磯波Ⅱ』『浦波Ⅱ』は、転移マーカーを活用してモルッカ海へ駆けつけたのだった。

　秋田中尉にしか艦艇転移はできない現状を覆す次の段階――Ｔ－１７艦艇転移実験と共に。

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・天龍型防空巡洋艦：『天龍』

基準排水量：３２８０トン

全長：１４２．６メートル

全幅：１２．３４メートル

出力：６万馬力

速力：３７ノット

兵装：５０口径１２．７センチ単装高角砲×４　５３センチ三連装魚雷発射管×２

　　　六連装対空誘導垂直発射管×２　対潜短魚雷投下機×２

　　　２５ミリ連装機銃×６

航空兵装：――

姉妹艦：『龍田』

その他：日本海軍の軽巡洋艦。開戦時には第四艦隊で中部太平洋にあったが、異世界帝国軍の空襲により撃沈された。のちに幽霊艦隊によって回収され、防空巡洋艦として再生、改修された。艦橋と後部マストの位置を修正し、主砲をそれぞれ背負い式になるよう変更。秋月型に似たような形となる。主砲は高角砲となっており、４０口径ではなく５０口径の１２．７センチ砲。

・川内型襲撃潜水巡洋艦：『川内』

基準排水量：５１２０トン

全長：１６２．１５メートル

全幅：１４．２メートル

出力：１０万馬力

速力：３６ノット

兵装：三年式１４センチ単装光弾砲×７　６１センチ連装魚雷発射管×４

　　　四連装対艦誘導発射管×２　六連装対空誘導垂直発射管×１

　　　対潜短魚雷投下機×２　　誘導機雷×２４

　　　２０ミリ連装機銃×４

航空兵装：――

姉妹艦：『神通』

その他：５５００トン型巡洋艦の最終型である川内型のネームシップ。第三水雷戦隊旗艦を務めていたが、第一次トラック沖海戦にて沈没。異世界帝国軍にサルベージされたが、その後、日本海軍が奪回。旧型である５５００トン型の使い道を検討した結果、潜水雷撃戦隊の旗艦として再生されることになった。潜水機能を有し、機関をマ式に換装。潜水巡洋艦として、近接戦闘が重視され、対空戦については潜水して躱すため考慮されていない。乗員不足から少人数での運用が考慮された結果、砲弾装填を必要としない光弾砲が主砲として装備された。