復活の艦隊

第192話、播磨、突撃す

『敵機動部隊は、針路を西へ変更。ハルマヘラ海ではなく、モルッカ海へ突入する模様』

　パラオの偵察機の報告は、連合艦隊司令部に届いた。これには黒島先任参謀は相好を崩した。

「しめた。モルッカ海を通るなら、第八艦隊で捕捉できる！」

　ハルマヘラ島の東側であるハルマヘラ海に敵機動部隊が行けば、低速空母を抱える第八艦隊では、追いつけない可能性があった。

　しかし、より西であるモルッカ海を行くならば、タウイタウイを出た第八艦隊でも捉えられる可能性が高まった。

　佐々木航空参謀と三和作戦参謀は顔を見合わせる。

「モルッカ海へ来るということは、敵はセレベス島を攻撃していくつもりでしょうか？」

「だろうな。メナド、ケンダリー……飛行場の整備を急いでいる場所でもある。そこを攻撃すれば、ニューギニア方面の敵にとっても有難いに違いない」

「それでは――」

　山本五十六大将の静かな声が、参謀たちの注目を集めた。

「行こうか。モルッカ海へ」

　宇垣参謀長は、一瞬躊躇ったが頷いた。いよいよ艦艇転移で、連合艦隊旗艦である『播磨』が敵機動部隊へ殴り込みをかける。

　正直、司令長官を乗せたまま旗艦だけで突撃することは、宇垣は今も反対である。しかし、山本の意志は揺るがなかった。

　――モルッカ海を敵が通ってくれたことが救いか。

　黒島の言う通り、第八艦隊が援軍に駆けつけられる位置であり、日本軍の飛行場からの援護も期待できなくはない。これがハルマヘラ海だったなら、第八艦隊の援護は期待できず、敵航空隊の襲撃も懸念された。

　敵が欲を出してくれたからもたらされた、ささやかな幸運である。

　かくて、連合艦隊旗艦『播磨』は、単独で柱島泊地を離れた。護衛艦がついたが、それもすぐ無駄になる。

　魔技研出身の秋田中尉による転移によって、戦艦『播磨』がモルッカ海に浮かぶ転移マーカーへ飛んだからだ。

　夜のモルッカ海を戦艦『播磨』は、敵機動部隊を求めて北上した。そしてさほど時間を置かず、水上電探が闇夜の中を進む艦隊を捉えた。

「巡洋艦とおぼしき反応複数。さらに後方に大型艦――」

「逆探には反応なし。確認された艦隊は、電探を使用していません」

「電波を出して、我が軍に気づかれるのを避けようというのだろう」

　艦長の西田少将は、声を落とした。何せモルッカ海は、どちらかと言えば日本軍のテリトリーだ。夜道で明かりをつける泥棒もいない。

「砲戦用意。ただし発砲は待て。敵が反応するまで、ギリギリまで近づけ」

　敵がレーダーを使っていないなら、『播磨』を見つけるのは見張り員の目だけが頼りとなる。しかし、敵はこちらの電波探信儀が発する電波は捉えているだろう。そして一斉に動き出すはずだ。

敵機動部隊は、大型１、中型３の空母４隻に、巡洋艦７、駆逐艦９だ。手数で攻められれば、いかに大和型を凌駕する超戦艦『播磨』といえども不利はいなめない。

　一撃で命中させられるように距離を詰めて、一発必中の構えで敵艦を仕留めていく。大和型と同じく４５口径４６センチ砲が直撃すれば、大型空母といえど一撃大破もあり得る。

　山本長官ら連合艦隊司令部の参謀たちは、特に指示を出さず西田艦長に委ねている。西田を『播磨』艦長に推薦したのは、山本だと言う。その期待に応えないといけない。

　西田は、砲術長を呼び出す。

「艦長より砲術。砲撃開始時、探照灯は必要か？」

　闇夜である。日本海軍の伝統の夜戦の流儀であれば、旗艦が敵艦に光源を当て、その姿を浮かび上がらせて命中させやすくするのだが――

『いえ、暗視スコープで見えます。むしろ照明は邪魔になるので不要です』

「よろしい。敵は沢山だ。一撃必殺を心がけよ」

『了解であります！』

　戦艦『播磨』と敵機動部隊の距離が縮まる。刻々と、粛々と。『播磨』の見張り員も敵艦の姿を確認している。

　いつ動き出してもおかしくない状況ながら、敵は針路、速度ともに変えず向かってくる。まるでこちらに気づいていないように。

「……まだ気づかないのか？」

　西田は思わず呟いた。そんなに敵――異世界人の夜間視力は低いのか？

　その時、前方で光が瞬いた。

「！？」

　発砲か――身構えるのも一瞬、見張り員が報告した。

「正面より発光信号とおぼしき光！」

「何と言っている！？」

　こちらに向けて発光信号だと――参謀たちがざわめく。

「馬鹿な。ここにきて降伏するつもりか？」

「見張り！」

「……わかりません！　信号と思われるのですが、こちらのものと違うようで、意味がわかりません！」

　間違いなく異世界人だ。世界が違えば、信号のパターンも異なる。このタイミングで出す信号だとすれば、大方『お前は何者だ？』の確認だろう。

「長官。こちらも応答したくありますが、よろしいでしょうか？」

　西田が確認すれば、山本は頷いた。

「やりたまえ」

「艦長より、砲術長。撃ち方始め！」

　発光信号の返答は、砲弾だった。『播磨』の艦首側４６センチ三連装砲二基六門が、夜を貫いて雷鳴を轟かせた。

　大気を切り裂いた砲弾は、先頭を進む敵重巡洋艦プラクス級の、戦艦のような高い艦橋もろとも上部構造物を丸ごと吹き飛ばした。

　爆発。トーチの如く燃え上がる重巡は、周りの艦艇と、後方の大型空母の姿を浮かび上がらせた。

「敵空母！」

「まずは、前にいる敵重巡洋艦を狙え！」

　両者の距離は、すでに１０キロを切っている。これだけ近くなると、巡洋艦の主砲でも油断ならない。

　しかし、異世界帝国軍の反応は鈍かった。前方の数隻と空母が、例の読めない発光信号を連続している。

　これを見た黒島先任参謀は首を傾げた。

「あれは何の真似だ？　何かの新兵器か？」

「もしかしたら、あちらは、こちらを味方と勘違いしているのでは？」

　渡辺戦務参謀が言った。この戦艦『播磨』は、元は異世界帝国の旗艦級戦艦である。改装されたとはいえ、全体的なシルエットがかつての友軍のものに見えたとか……？

「ならば、まだ敵が誤認しているうちに、沈めるまでだ」

『播磨』は砲撃を続ける。味方撃ちだと勘違いしていた異世界帝国艦隊だが、さすがに日本海軍だと気づく。

　途端に巡洋艦、駆逐艦からが次々に発砲。砲撃が『播磨』に集中するが、数十秒置きに浮かぶ発砲の光だけでは、その位置を特定しきれず、初弾からの命中は少なく、多数が至近弾となった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

・播磨型超弩級戦艦：『播磨』

基準排水量：６万９０００トン

全長：２９０メートル

全幅：３８．６メートル

出力：１８万馬力

速力：２９ノット

兵装：４５口径４６センチ三連装砲×４　６０口径１５．５センチ三連装砲×８

　　　１２．７センチ連装高角砲×１４　８センチ光弾砲×２４　

　　　２０ミリ連装機銃×３０

航空兵装：カタパルト×２　艦載機×４

姉妹艦：二番艦（『アナリフミトス』）改装中

その他：ムンドゥス帝国の艦隊旗艦級戦艦を日本海軍が回収、改装を施したもの。４３センチ四連装砲が、大和型と同じ４６センチ三連装砲に変更され、副砲、高角砲も換装されている。速度、防御性能は変わらず、魔法障壁も引き続き使用可能。ただし、『アナリフミトス』に追加装備されたエネルギー兵器は装備されていない。